SpaceX logró por primera vez atrapar a la nave orbital Starship con dos brazos de la torre de lanzamiento
La empresa de Elon Musk consiguió que la etapa superior de su sistema espacial regresara a Starbase y quedara sujeta a la estructura de lanzamiento. La maniobra representa un avance clave para la reutilización total del cohete que llevará humanos a la Luna
SpaceX logró recuperar la nave orbital Starship en la torre de lanzamiento de Starbase, en el sur de Texas, durante el vuelo de prueba número 15 de su sistema de transporte espacial. La maniobra marcó la primera vez que la compañía sostuvo la etapa superior, conocida como Ship, con los dos brazos de la estructura desde la que despegó.
El resultado concentró la atención sobre una fase que hasta ahora no había formado parte de los vuelos de la nave: su regreso al punto exacto de partida tras pasar más de 22 horas en el espacio. La operación exigió que el vehículo atraviese la atmósfera, reduzca su velocidad, corrija su trayecto y ejecute un encendido final con precisión suficiente para aproximarse a la torre.
La prueba también incluyó la inserción de Ship en órbita terrestre baja y el despliegue de 26 satélites Starlink V3. El vuelo, por lo tanto, combinó objetivos operativos de la constelación de internet con ensayos orientados al futuro uso de Starship como vehículo reutilizable para misiones de gran escala, entre ellas las previstas dentro del programa Artemis de la NASA.
El despegue ocurrió ayer a las 22:47 GMT desde las instalaciones de Starbase. El conjunto formado por el propulsor Super Heavy, de 72 metros, y la nave Ship, de 50 metros, dejó atrás la torre sin incidentes.
Sus 33 motores Raptor 3 generaron más de 18 millones de libras de empuje, una potencia necesaria para elevar un sistema concebido para trasladar grandes cargas hacia la órbita y más allá.
En lugar de esa maniobra, Super Heavy efectuó un amerizaje controlado en el Golfo de México unos seis minutos y medio después del lanzamiento, pero explotó a contacto con el agua.
SpaceX no precisó de inmediato la causa de la decisión. La cancelación mostró que la empresa mantiene alternativas para cada etapa del vuelo y evita una aproximación a la torre cuando el estado del vehículo no ofrece las condiciones requeridas.
Ship alcanzó la órbita, desplegó satélites y volvió tras 14 vueltas a la Tierra
Mientras el propulsor descendía, Ship continuó su ascenso. La primera ignición de sus motores concluyó cerca de ocho minutos después del despegue. Una segunda activación, con una duración aproximada de 20 segundos, ubicó a la nave en órbita terrestre baja, a unos 275 kilómetros de altitud, a los 26 minutos y 10 segundos de misión.
“Hemos logrado una inserción orbital nominal, por lo que Starship ahora está en órbita alrededor de la Tierra por segunda vez. Es un momento realmente grandioso”, dijo Dan Huot de SpaceX.
El antecedente inmediato se encontraba en el vuelo 14, lanzado el 28 de septiembre, cuando Starship alcanzó por primera vez la órbita y liberó otro grupo de 26 satélites Starlink V3. La misión 15 repitió esa capacidad de despliegue y añadió una demostración de regreso que apunta a resolver uno de los desafíos centrales del programa: conservar la nave para utilizarla de nuevo.
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Los satélites V3 representan la nueva generación de la red de conectividad de SpaceX. Según el plan de vuelo, los 26 aparatos aportan un terabit de capacidad de datos a la constelación. La cifra equivale a la carga de capacidad que brindarían diez lanzamientos de satélites Starlink V2 con cohetes Falcon 9, de acuerdo con la información divulgada por la compañía.
Tres unidades V3 incorporaron cámaras orientadas hacia Ship después de su liberación. El objetivo consistió en obtener imágenes de las losetas térmicas y de otros sectores externos de la nave, con el fin de revisar posibles daños tras el ascenso. Esos datos aportaron una referencia adicional antes de autorizar el regreso de Starship a Starbase.
“Starship solo regresará al lugar de lanzamiento si el equipo de control de vuelo se ha asegurado de que los sistemas del vehículo críticos para las maniobras de reentrada, el encendido final del aterrizaje y la aproximación a la torre estén en buen estado”, escribió SpaceX antes del aclamado aterrizaje.
La nave completó 14 órbitas alrededor del planeta antes de iniciar la fase de retorno. Ese lapso permitió a los equipos revisar telemetría, verificar la salud de los sistemas y decidir si el vehículo podía asumir una aproximación directa a la torre. La misión tenía tres oportunidades para optar por un descenso anticipado en el océano Pacífico si aparecía una anomalía o una incertidumbre relevante.
