Un rincón de la OTAN donde Lenin está a cargo

Barentsburg, una ciudad industrial rusa en el Ártico noruego, podría convertirse en un problema geopolítico

The Economist

Un busto de Lenin fija una mirada ceñuda sobre la plaza de Barentsburg. La señalización pública está escrita en cirílico; murales y pancartas rinden homenaje a los científicos y artistas rusos. La bandera tricolor de Rusia ondea en los edificios adyacentes a los de Arktikugol, una empresa minera rusa. Una empresa rusa proporciona el servicio telefónico, y las tiendas venden pepinillos, pescado enlatado y refrescos rusos. La ciudad está repleta de institutos científicos rusos. Afuera de uno de ellos, bañados por el sol de medianoche, dos geólogos explican que están en su visita anual de investigación desde San Petersburgo.

Podría pensarse que este asentamiento forma parte de Rusia. No lo es. Barentsburg es una rareza geopolítica: una ciudad industrial rusa asentada en Svalbard, un archipiélago ártico perteneciente a Noruega. El país miembro de la OTAN tiene el control indiscutible gracias a un tratado que entró en vigor el 14 de agosto de 1925. Al cierre de la edición de The Economist, Jonas Store, primer ministro de Noruega, presidía la ceremonia del centenario en Longyearbyen, capital de Svalbard. Sin embargo, el tratado también otorga a ciudadanos y empresas de otros países amplios derechos para explotar los recursos allí, en particular mediante la minería de carbón. Los rusos lo han hecho desde la década de 1930.

Algunos funcionarios de inteligencia occidentales temen que el acuerdo le dé a Rusia la oportunidad de causar problemas. El jefe de inteligencia de Noruega, el almirante Nils Andreas Stensonses, advirtió en junio que últimamente el Ártico “recibe más atención” de Rusia, en parte porque el mar Báltico se ha convertido en aguas hostiles desde que invadió Ucrania. Hace tres años, barcos de arrastre rusos sabotearon un cable de comunicaciones que recorre cientos de kilómetros hasta Noruega continental. Al año siguiente, el gobierno de Vladimir Putin declaró a Noruega como un país hostil. En marzo, Rusia acusó a Noruega de violar el tratado con su actividad militar en Svalbard.

Para los habitantes de Barentsburg, y para los pocos habitantes de Pyramiden, la ciudad minera de carbón aún más pequeña y cercana, esto significa un creciente aislamiento. Una mujer que afirma haber llegado de Moscú hace un mes para trabajar con turistas confiesa estar desesperada por irse. La población de la ciudad ya había disminuido de un máximo de casi 2.000 habitantes el siglo pasado a unas 340 personas. Su mina, poco rentable, produce carbón sulfuroso de baja calidad que se quema localmente: las dos chimeneas de la central arrojan nubes de hollín sobre los glaciares cercanos.

Los ucranianos, que solían dedicarse a la minería, se han marchado en su mayoría. Los rusos liberales también huyeron. Algunos se trasladaron a la próspera Longyearbyen, a 40 km de distancia en barco, moto de nieve o helicóptero. Una rusa de allí explica que se volvió demasiado “complicado” quedarse en Barentsburg después de denunciar la guerra en Ucrania. Otro dice estar atrapado en la isla sin pasaporte, pues jura no volver jamás a Rusia. Incluso regresar a Barentsburg conlleva riesgos. Los rusos que viajaron desde Longyearbyen para votar en las elecciones presidenciales del año pasado afirman que fueron registrados a su llegada y que tuvieron que emitir su voto bajo la atenta mirada de las autoridades locales.

Un cartel en ruso que dice «El comunismo es nuestro objetivo» aparece frente a un edificio con banderas rusas ondeando en medio de la ventisca, en Barentsburg. (Foto de Jonathan NACKSTRAND / AFP)

El gobernador noruego de Svalbard, Lars Fause, supervisa las localidades gobernadas por Rusia. No reporta tensiones, pero las autoridades ahora desaconsejan a los noruegos y turistas extranjeros que las visiten. Algunos todavía lo hacen para practicar senderismo, esquiar y avistar fauna, como osos polares, morsas y ballenas. La anticuada arquitectura soviética es otro atractivo. Un llamativo bloque naranja y blanco de 1974, la Estela, se promociona como “el rascacielos más septentrional del mundo”. Tiene cuatro plantas.

Las relaciones entre las localidades eran mejores durante la Guerra Fría. El alcalde de Longyearbyen, Terje Aunevik, señala que los residentes han dejado de intercambiar visitas en los días festivos nacionales. Los desfiles rusos son más militaristas hoy en día, dice, e incluyen símbolos de diferencia cultural, como una cruz ortodoxa de madera. Se han pintado algunas banderas soviéticas en estructuras de Barentsburg. Los rusos pueden entrar a Svalbard sin visado si viajan en barco desde Múrmansk. Un obispo pro-Putin ha realizado repetidas visitas para ser filmado junto a objetos religiosos ortodoxos.

Entrada a la mina de carbón de la empresa estatal rusa Arktikugol Trust, en Barentsburg. (Foto de Jonathan NACKSTRAND / AFP)

Uno de los geólogos de San Petersburgo afirma haber explorado el territorio de Svalbard durante décadas, buscando tierras raras y otros minerales junto a científicos polacos, alemanes y noruegos. Hoy trabaja únicamente con compatriotas rusos. Una bióloga marina noruega en Longyearbyen afirma que su investigación previa con colegas rusos para monitorear el mar y el hielo en el fiordo cercano ha terminado.

Rusia no cerrará su asentamiento en ruinas. Ha propuesto un centro de investigación en la isla para científicos del Sur Global, aunque es poco probable que los noruegos lo permitan. La ciudad aún tiene valor propagandístico y, quizás, de inteligencia para Putin. Puede que no valga la pena extraer el carbón de Barentsburg, pero les da a los rusos una excusa para seguir atrincherados.