Los números lo amparan: por qué Gareth Southgate es resistido en Inglaterra
Desde su llegada en 2018, la selección inglesa fue protagonista de casi todos los torneos que disputó pero las críticas no cesan. Ganar un título, la deuda que buscará saldar el domingo.
La Selección de Inglaterra le ganó 2-1 a Países Bajos en Dortmund y se clasificó a la final de la Eurocopa 2024, donde se medirá con España por el título. Esta será la segunda definición que jugarán los ingleses bajo la dirección técnica de Gareth Southgate, quien a pesar de sus buenos resultados es duramente criticado por la prensa nacional.
La primera competencia oficial que dirigió Southgate en Inglaterra fue el Mundial de Rusia 2018, donde compartieron grupo con Bélgica, Túnez y Panamá. Los ingleses quedaron segundos, por debajo de los belgas, y chocaron con Colombia en octavos de final.
En un encuentro para el infarto, el clasificado a los cuartos de final se definió en una tanda de penales que Inglaterra ganó 4-3. En la próxima instancia, derrotaron a Suecia, una de las sorpresas del torneo, y volvieron a una semifinal después de 28 años. La última había sido en Italia 1990, cuando perdieron justamente 4-3 contra Alemania desde los doce pasos.
En semis cayeron frente a Croacia 2-1 en el tiempo extra y luego cayeron 2-0 contra Bélgica en el partido por el tercer puesto, pero Inglaterra volvió a jugar los siete partidos de una Copa del Mundo tras varios años de espera.
Un año después de la cita mundialista, Inglaterra participó de la Liga A de la primera edición de la Nations League donde ganaron su grupo (España y Croacia) con siete puntos, lo que les permitió avanzar a las semifinales del torneo. Sin embargo, volvieron a caer en esta instancia y se quedaron en las puertas de una nueva final: Países Bajos se impuso por 3-1 en tiempo suplementario pero terminarían perdiendo el título contra Portugal.
El tercer puesto lo jugaron contra Suiza, y tras aburrir en los 120 minutos los ingleses ganaron la definición por penales 6-5, y Southgate se subió al podio por primera vez desde su llegada como director ténico.
La Eurocopa 2021 se jugó a mediados de ese año, luego de ser suspendida en 2020 por la pandemia de Coronavirus, y tuvo la particularidad de disputarse en varios países para evitar que los planteles viajen en medio de un nuevo brote de COVID, pero a partir de semifinales Inglaterra fue el único anfitrión.
Los dirigidos por Southgate avanzaron líderes de su grupo dejando por detrás a Croacia, República Checa y Escocia, pero en octavos de final debieron medirse contra la poderosa Alemania. En ese encuentro, los ingleses dieron el golpe imponiéndose por 2-0 y se metieron en cuartos.
El próximo rival fue Ucrania, al que le ganaron sin atenuantes por 4-0, metiéndose por tercera vez consecutiva entre los cuarto mejores equipos de un torneo de selecciones. En las semifinales sufrieron contra Dinamarca pero se llevaron el encuentro por 2-1 en tiempo suplementario.
El 11 de julio de 2021 Inglaterra tuvo la gran chance de romper más de 50 años sin títulos midiéndose con Italia en la final de la Eurocopa, con el agregado de que el partido fue en Londres. A pesar de arrancar ganando con el gol de Luke Shaw a los dos minutos de juego, el equipo no pudo hacer valer la localía y perdió el trofeo en una insólita definición por penales, donde los ingleses erraron tres disparos de forma consecutiva.
En octubre de ese año se jugó la Nations League, y allí llegó el primer traspié de Southgate al mando de Inglaterra, sin dejar de lado lo que significó el golpazo de ser subcampeón de la Eurocopa definiendo de local. Inglaterra compartió el grupo con Bélgica, Dinamarca e Islandia, pero apenas sacaron 10 puntos de 18 posibles y se despidieron del torneo en primera ronda.
A finales de 2022 se disputó el Mundial de Qatar, e Inglaterra volvió a dar batalla aunque no logró repetir lo de Rusia en 2018. En la zona de grupos, donde enfrentaron a Irán, Gales y Estados Unidos, quedaron primeros y en octavos se vieron las caras con Senegal. En el inicio del juego a los dirigidos por Southgate les costó penetrar la defensa africana, pero a los 38 minutos de juego llegó el gol de Herderson y a partir de allí los Tres Leones encaminaron su clasificación a cuartos ganando 4-0.
Francia, que buscaba defender el título de 2018, fue el rival en la siguiente ronda en lo que prometía ser un partidazo. Los equipos estuvieron a la altura pero los franceses se terminaron llevando el duelo por 2-1 y se metieron entre los cuatro mejores del torneo. Cabe recordar que minutos antes del final del juego, Harry Kane falló un penal que pudo significar el 2-2 parcial.
En la Nations League 2023 fue cuando se vio la peor versión de Inglaterra siendo dirigida por Gareth Southgate: quedaron eliminados nuevamente en primera ronda y finalizaron cuartos sin ganar ningún partido, por debajo de Italia, Hungría y Alemania, y descendieron a la segunda división del torneo europeo. Esto generó críticas hacia el entrenador, e incluso se puso en duda su continuidad al mando del equipo.
En la Eurocopa de este año, los ingleses estuvieron lejos de brillar en la fase de grupos y sólo sacaron cinco puntos de nueve posibles, pero eso les valió para avanzar a octavos como primeros de la zona superando a Dinamarca, Eslovenia y Serbia.
En octavos se vieron las caras con Eslovaquia, una de las sorpresas del torneo, y estuvieron a segundos de marcharse a casa, pero en el minuto 95 Bellingham hizo una chilena espectacular, empató el partido y lo llevó al alargue, donde Kane anotó el 2-1 final que clasificó a los Tres Leones a cuartos.
Las críticas a Southgate ya eran moneda corriente en los medios ingleses, y en los cuartos contra Suiza el equipo mostró cierta mejoría pero estuvo lejos de conformar a sus fanáticos. Bukayo Saka metió un golazo para empatar el encuentro a 10 minutos del final y luego ganaron 6-5 la tanda de penales, volviendo a disputar las semifinales de un torneo internacional.
Países Bajos fue el rival de Inglaterra en semis, y los neerlandeses pegaron de arranque con un tremendo derechazo de Xavi Simons. Sin embargo, los ingleses se repusieron rápidamente y a los 18 minutos Harry Kane empató el encuentro de penal.
En el segundo tiempo, los dirigidos por Southgate volvieron a mermar en su rendimiento, pero cuando todo indicaba que el partido se iría a la prórroga, Cole Palmer asistió a Ollie Watkins -ambos ingresaron desde el banco de suplentes- y el delantero de Aston Villa metió el 2-1 agónico que puso a Inglaterra nuevamente en la final de la competencia más importante de Europa.
Ahora, deberán enfrentarse en la gran final a España, que viene de cargarse a rivales como Alemania y Francia. El nivel general de Inglaterra dejó mucho que desear, pero los jugadores y el propio Southgate tendrán una nueva posibilidad de consagrarse campeones con su país para romper la histórica racha sin títulos que data desde el Mundial de 1966.
