Este científico de 101 años podría haber creado tu nuevo tomate favorito

La impresionante trayectoria de Gallegly, marcada por la creación del resistente West Virginia ‘63, sigue inspirando a nuevas generaciones de fitopatólogos que continúan su labor en el campo

Ashley Stimpson, Infobae

Una mañana de finales de mayo, un grupo de voluntarios se reúne en la Granja de Investigación Orgánica de la Universidad de West Virginia en Morgantown, un terreno ondulante al noreste del campus. Durante las siguientes tres horas, mientras un burro hosco chilla en el valle de abajo, siete pares de botas embarradas recorren una y otra vez el campo, estirando láminas de plástico negro, ajustando líneas de riego y plantando plántulas de tomate en el suelo.

Pero falta un par de botas.

Quizás no hayas oído hablar de Mannon Gallegly, pero es probable que hayas comido uno de sus tomates e incluso que hayas cultivado uno en tu jardín. Hace más de 60 años, Gallegly cultivó el primer tomate que podía resistir a Phytophthora infestans, también conocido como tizón del tomate. El West Virginia ‘63, a veces llamado “el tomate de la gente”, sigue siendo una estrella en los catálogos de semillas y es amado en todo el mundo, adornando jardines desde Alabama hasta África.

Este año marca la primera vez desde 1949 que Gallegly, quien se mudó a un hogar de ancianos después de enfermarse en primavera, ha faltado a la plantación anual. En aquel entonces, las plántulas se sembraban en el jardín del cercano Centro Correccional de Huttonsville, donde los internos proporcionaban mano de obra gratuita.

Los plantadores de esta mañana son una mezcla de estudiantes de posgrado de la Facultad de Agricultura Davis de WVU -donde Gallegly trabajó durante 38 años- y voluntarios que han conocido al fitopatólogo durante décadas. Gallegly desarrolló tres variedades de tomate más resistentes desde 1963, cada una de las cuales ha reclamado un lugar en el campo de este año, incluida la última y probablemente la última variedad que desarrollará.

Después de que la universidad publicara el lanzamiento del tomate, llamado Majestad de Mannon, a principios de este año -notando que era gratuito para cualquier persona de Virginia Occidental que quisiera semillas, según la insistencia de Gallegly- el gerente del invernadero de WVU, Whitney Dudding, llegó al trabajo el lunes por la mañana siguiente y encontró 2,000 pedidos de correo electrónico esperándola en su bandeja de entrada, un número que superó con creces la disponibilidad.

Muchos de los tomates que se están plantando esta mañana proporcionarán semillas para cumplir con esas solicitudes.

Hasta hace muy poco, Dudding tenía la esperanza de que Gallegly pudiera llegar a la granja orgánica para la ocasión. Unas semanas antes, cuando lo visitó en el hogar de ancianos, las plantaciones de plántulas estaban muy presentes en la mente del centenario. “Tenemos que poner estos tomates en el suelo”, le dijo.

“Cada año, incluso el año pasado, él estuvo allí en la tierra blanda, bajo el calor, caminando, justo con nosotros”, dice. “Realmente no sé cómo lo hace”.

Gallegly espera estar lo suficientemente bien para trabajar con los tomates más tarde este verano. (Imagen ilustrativa Infobae)

Raíces humildes

Hijo de un carpintero y una dietista escolar, Gallegly creció en la esquina suroeste rural de Arkansas. “Éramos gente bastante pobre”, dice. Durante la Gran Depresión, sus padres cultivaban algodón en tierras alquiladas, donde Gallegly registró las primeras de muchas horas caminando entre las hileras de cultivos.

Un maestro de Future Farmers of America inspiró a Gallegly a asistir a la universidad, y una beca de Sears Roebuck lo hizo financieramente viable. Después de graduarse de la Universidad de Arkansas con un título en agricultura, Gallegly fue a la Universidad de Wisconsin para obtener su maestría en fitopatología, trabajando en una enfermedad del arroz llamada punta blanca.

En junio de 1949, Gallegly llegó a Morgantown, inicialmente impresionado negativamente por las “horribles” carreteras montañosas del área. “Dimos vueltas y vueltas y vueltas”, dice. Aun así, esos fueron momentos felices para el científico de 26 años recién acuñado.

“Ese fue mi mes favorito”, recuerda. “Tenía un nuevo trabajo, tenía una nueva esposa, tenía un nuevo bebé”. También tenía una nueva granja de investigación de tres acres en los terrenos de la prisión de seguridad media cercana, donde podía llevar a cabo ensayos sobre enfermedades de las plantas, incluido el tizón del tomate.

Para el verano siguiente, los campos de Gallegly se mecían con plantas de papa y tomate de todas las variedades diferentes. Luego ocurrió el desastre. “La enfermedad que los agricultores y jardineros más temían” llegó, dice: el tizón tardío. El patógeno deja feas manchas marrones que se extienden por las hojas, el tallo y el fruto hasta que la planta parece haber sido quemada con un soplete.

Ese año, Gallegly perdió casi toda su cosecha de tomates por el tizón tardío, excepto por unas pocas variedades silvestres con frutos diminutos que mostraron una curiosa resistencia a la enfermedad.

‘El tomate de la gente’

En la década de 1950, el tizón tardío era más que una molestia para el jardinero aficionado. En las condiciones adecuadas, Phytophthora infestans, que en griego significa “destructor de plantas”, puede acabar con suministros de alimentos enteros, como sucedió durante la década de 1840, cuando alrededor de 1 millón de personas murieron de hambre durante la Gran Hambruna Irlandesa. Para los cultivadores en Virginia Occidental, que lidera la nación en pequeñas granjas familiares, una mala infestación de Phytophthora puede ser devastadora.

Durante 13 años, Gallegly trabajó en el desarrollo de un tomate indestructible, cruzando esas variedades silvestres iniciales que mostraban resistencia genética al tizón con tomates comerciales populares, incluidos Rutgers, Wisconsin 55 y algunas variedades de Campbell Soup.

“[Cada año], tenía tomates esparcidos en un campo de tres acres, y caminaba por cada hilera, miraba cada planta”, dice. “Luego cogía un tomate maduro, lo cortaba, y lo probaba”. Si el tomate no pasaba la prueba del sabor, independientemente de su resistencia a las enfermedades, lo desechaba.

Finalmente, encontró una variedad que era tanto resistente al tizón como deliciosa. “A veces suceden cosas buenas”, dice.

Gallegly, que se considera principalmente un servidor público, llamó a su creación “el tomate de la gente”. Cuando se lanzó al público en 1963 como parte de la celebración del centenario del estado, se le dio un nuevo nombre: el West Virginia ‘63.

Sigue siendo un favorito. En 2013, cuando la Oficina de Extensión de WVU ofreció paquetes gratuitos de semillas para celebrar el 50 aniversario del lanzamiento del tomate, más de 19,000 solicitudes llegaron. La demanda superó con creces el suministro y abrumó al personal de Extensión, que lo llamó “la fiebre del oro de las semillas”.

Dudding dice que de los 2,000 pedidos de semillas que recibió el invierno pasado para la Majestad de Mannon, muchos venían con una nota personal, “especialmente sobre el ‘63. Hay muchos exalumnos fuera del estado que extrañan el sabor de Virginia Occidental”.

Los tomates Majestad de Mannon se lanzaron este año y recibieron miles de pedidos. (Imagen ilustrativa Infobae)

Una búsqueda de toda la vida

Gallegly se retiró en 1986, pero eso no le impidió venir a trabajar todos los días.

“Incluso en el comedor, siempre volvía a Phytophthora”, dice Mark Double, un fitopatólogo retirado de WVU y voluntario en la plantación de mayo. “No me importa de qué estábamos hablando, Phytophthora estaba en su sangre”.

En 2008, cuando tenía 85 años, Gallegly publicó un libro seminal sobre Phytophthora. También continuó cultivando tomates.

En 2017, lanzó el West Virginia ‘17a, conocido como Mountaineer Pride, y el West Virginia ‘17b, o Mountaineer Delight. Ambos tomates se cultivaron utilizando el West Virginia ‘63 como el fruto principal y prometían resistencia al tizón tardío, así como a la mancha foliar por Septoria, una defoliación que expone el fruto a las quemaduras solares. Gallegly, sin embargo, no estaba completamente satisfecho con la capacidad de las plantas para resistir esta última (se recomendaba a los cultivadores que usaran fungicidas para proteger completamente la planta) por lo que siguió cruzando. En enero de este año, la Majestad de Mannon fue presentada al público.

Además de escribir libros y cultivar tomates, Gallegly ha mentoreado a innumerables fitopatólogos que comienzan su carrera en Morgantown. Dudding, quien ha ayudado a Gallegly con el cultivo de enfermedades (para probar la resistencia en las plantas) y el cruzamiento, “porque mis manos eran más pequeñas y firmes que las suyas”, dice que el científico “nunca tiene prisa. Siempre ha tenido tiempo para hablar conmigo y enseñarme”.

La estudiante de posgrado de WVU, Inty Hernández, que ha estado trabajando con Gallegly en el cultivo de nuevos tomates, está de acuerdo, diciendo: “Él me apoya todo el tiempo. Ha sido muy inspirador trabajar con él. A veces uno se siente cansado, ya sabes, y luego llegas al invernadero y hay un hombre de 100 años trabajando duro”.