A pesar de las medidas contra el fentanilo, los vendedores chinos siguen alimentando su tráfico
El mercado en línea que permite el envío de pequeños pero potentes paquetes de las sustancias químicas utilizadas en la producción del opiáceo en China y México sigue sin obstáculos
Cuando el presidente Joe Biden y el presidente chino Xi Jinping se comprometieron en noviembre a reactivar una ofensiva conjunta contra el tráfico ilegal de drogas, se produjo una breve onda expansiva en la vasta red de proveedores chinos que alimentan la producción de fentanilo.
Funcionarios estadounidenses y chinos celebraron el acuerdo y señalaron que sentaba las bases para docenas de reuniones más entre las agencias antidroga de ambos países, la primera cooperación de este tipo en casi tres años, después de que las tensiones geopolíticas enturbiaran la relación.
Las rutas tradicionales para el envío de paquetes pequeños pero potentes de las sustancias químicas utilizadas en la producción de fentanilo siguen en gran medida sin obstáculos, según tres personas implicadas en la exportación de precursores ilícitos y anuncios de vendedores a través de una docena de plataformas en línea.
Las tres personas -dos vendedores de empresas químicas chinas y un revendedor chino con sede en México- describieron la reanudación de las ventas este año después de hacer pequeños ajustes para evitar el escrutinio, incluyendo retoques en el etiquetado aduanero de los paquetes y el cambio a compuestos alternativos que tienen aplicaciones prácticamente idénticas.
“Es posible que en el futuro haya algún impacto, pero ahora mismo no es un problema”, afirmó un vendedor de una empresa química con sede en Hubei que produce 1-Boc-4-AP -un precursor del fentanilo- y el sedante xilacina. La persona afirmó que la empresa había reanudado las ventas de ambos compuestos a México en enero después de una pausa de seis semanas que comenzó alrededor del momento de la reunión Xi-Biden.
“Al igual que el agua que fluye alrededor de las rocas ... si hay una demanda hay una manera”, dijo la persona.
Los reporteros de The Washington Post no pudieron verificar ventas específicas desde noviembre, pero el anuncio en línea de la empresa para el producto químico sigue activo, anunciando una entrega “segura y rápida” a Estados Unidos, Canadá y México.
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Los vendedores hablaron bajo condición de anonimato, o utilizando apodos, para detallar su participación en las ventas de precursores de fentanilo. Sus testimonios ponen de relieve los enormes desafíos a los que se enfrentan las autoridades estadounidenses, que han intentado convertir el acercamiento con Beijing en una ofensiva más amplia contra el suministro de fentanilo en Estados Unidos, un problema al que el gobierno chino tiene pocos incentivos para dedicar recursos si no cuenta con su propia epidemia de opioides a gran escala.
Y, sin embargo, la lucha contra los estupefacientes se ha convertido en un inusual tema de consenso, aunque frágil, en un momento en el que las dos partes no encuentran mucho más en lo que ponerse de acuerdo.
“Como ocurre a menudo con las organizaciones criminales transnacionales, su modelo de negocio se adapta a los esfuerzos de las fuerzas de seguridad y buscarán nuevas rutas para eludir el escrutinio de las fuerzas de seguridad”, declaró un alto funcionario de la administración estadounidense, que habló bajo condición de anonimato para hablar de asuntos diplomáticos delicados. Las incautaciones de precursores químicos en tránsito por Estados Unidos se redujeron drásticamente a finales de 2023 como resultado de la aplicación selectiva de la ley, pero las incautaciones de fentanilo terminado se mantienen en niveles récord, “lo que sugiere que estas empresas químicas están identificando rutas alternativas”, dijo el funcionario.
China es el principal productor mundial de los productos químicos utilizados para sintetizar fentanilo, y gran parte del suministro estadounidense procede de laboratorios ilícitos supervisados por grupos delictivos en terceros países, principalmente México, donde los cárteles se abastecen de productos químicos y equipos chinos, incluidas prensas de píldoras.
Desde noviembre, funcionarios estadounidenses han mantenido múltiples reuniones presenciales y virtuales con sus homólogos chinos. Han mantenido intercambios en profundidad entre agencias antidroga, científicos y banqueros estadounidenses y chinos, y han presionado a Beijing para que tome medidas para regular -o “listar”- los nuevos precursores, así como para que refuerce la supervisión aduanera y del blanqueo de dinero.
Los negociadores están tratando de recuperar el impulso de la cooperación anterior, que -en su apogeo entre 2017 y 2022- condujo a lo que las autoridades estadounidenses afirman que fue una gran reducción de las incautaciones de fentanilo en su forma acabada en las fronteras de Estados Unidos.
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Sin embargo, según analistas, legisladores y los propios vendedores de drogas chinos, hacer frente a la difícil red de pequeños laboratorios químicos de China detrás de las docenas de precursores que se utilizan para fabricar fentanilo será una tarea mucho más difícil.
“La inclusión del fentanilo en 2017 fue muy diferente porque... se trataba de una sola droga, y esa única inclusión fue capaz de acabar realmente con el comercio. Los precursores químicos son un problema mucho más difícil de resolver”, declaró otro alto cargo de la Administración en enero, en declaraciones a la prensa bajo condición de anonimato, en virtud de las normas establecidas por la Casa Blanca antes de las intensas conversaciones en Beijing.
“Dinero fácil”
En las semanas siguientes a la reunión de Biden y Xi en noviembre, Aaron Z., de 34 años, se enfrentó a un dilema: su incipiente negocio de logística estaba amenazado.
Aaron abandonó el sur de China al inicio de la pandemia, permaneciendo temporalmente en Tailandia antes de instalarse con un amigo en una gran ciudad mexicana cercana a la frontera con Estados Unidos. Allí, la pareja comenzó un negocio en línea de reventa de ingredientes utilizados para la fabricación de cosméticos a través de anuncios publicados en Facebook y en grupos de WhatsApp, dijo.
El negocio pronto cambió para incluir el comercio más lucrativo de productos químicos farmacéuticos, incluido el 4-AP, un precursor directo del fentanilo.
“No nos centramos en las ventas individuales, sino en el almacenamiento... creamos almacenes de productos químicos [en México] que pueden revenderse fácilmente cuando hay demanda”, explicó Aaron, que no quiso hablar de su clientela mexicana. Antiguo trabajador de una fábrica en el sur de China, Aaron dijo que nunca había oído hablar del fentanilo hasta que llegó a México, pero encontró un mercado listo para los precursores químicos procedentes de China y ocultos en pequeños paquetes postales. “Es dinero fácil”, afirma.
Tras el acuerdo entre Xi y Biden y la advertencia enviada desde Beijing a toda la industria, Aaron afirmó que sus dos principales proveedores de 4-AP -empresas ficticias que a su vez lo obtenían de laboratorios químicos de China continental- le comunicaron que habían suspendido los envíos. Le preocupaba que sus reservas en México se agotaran en unos meses.
“La sensación era de confusión... nadie sabía qué pasaría después”, afirmó.
Sin embargo, los envíos comenzaron de nuevo unas semanas más tarde, con un único cambio. “Esta vez la etiqueta [de aduanas] decía jabón en polvo”, dijo. “Antes no había etiqueta”. Según él, su proveedor se limitó a decirle que la situación en China era ahora “más relajada”.
La experiencia de Aaron pone de relieve algunos de los principales retos a los que se enfrentan las autoridades antidroga estadounidenses en su intento de reprimir el mortífero comercio transfronterizo de fentanilo en medio de la laxa aplicación de la ley por parte de los productores en China y un salvaje oeste de revendedores y traficantes en México.
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“No basta con enviar avisos una sola vez; es necesario perseguir las infracciones”, afirmó Vanda Felbab-Brown, investigadora de la Brookings Institution especializada en redes delictivas internacionales. “Ya se están dando cuenta de que la presión ha desaparecido, y los actores sienten que pueden salirse con la suya”.
El Secretario de Estado de EE.UU., Antony Blinken, presionó a los funcionarios chinos para que se tomaran más en serio las actuaciones judiciales tras las conversaciones mantenidas en Beijing en abril.
“Subrayé la importancia de que [China] tome medidas adicionales, en particular persiguiendo a quienes venden sustancias químicas y equipos utilizados para fabricar fentanilo, cumpliendo sus compromisos internacionales de regular todos los precursores controlados por la Comisión de Estupefacientes de la ONU y desarticulando las redes de financiación ilícita”, declaró Blinken en una rueda de prensa posterior a las conversaciones.
Un portavoz de la embajada china en Washington declaró que China está acelerando los procedimientos de inclusión en la lista de tres precursores, entre ellos el 4-AP, y se está preparando para regular otras sustancias químicas. “En la actualidad, los organismos encargados de hacer cumplir la ley de ambas partes están reforzando la cooperación en seis casos de tráfico transnacional de drogas y llevando a cabo investigaciones y medidas represivas conjuntas”, declaró el portavoz Liu Pengyu.
El miércoles, el Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció uno de estos casos: una acusación contra 24 individuos implicados en una trama de blanqueo de dinero vinculada al cartel de Sinaloa. Beijing informó a las autoridades estadounidenses de que había detenido a una persona y estaba presentando cargos. Se trata del primer caso en que China ejecuta públicamente una detención nacional relacionada con el narcotráfico internacional desde la reunión de noviembre.
Liu dijo que Estados Unidos había proporcionado más “pistas” sobre personas y empresas implicadas en el blanqueo de dinero relacionado con el narcotráfico, pero que las fuerzas de seguridad locales no habían encontrado pruebas de que esas empresas estuvieran implicadas en delitos de narcotráfico en China. Liu añadió que ambas partes tienen previsto mantener nuevos intercambios a finales de este mes.
Los procesamientos de productores químicos chinos implicados en el comercio ilícito de fentanilo son poco frecuentes. Beijing ha optado principalmente por advertir a los fabricantes de productos químicos sobre las amenazas de la aplicación de la ley estadounidense, más que sobre los peligros de infringir las propias leyes nacionales chinas. En su aviso de noviembre a la industria, pedía a los productores que tuvieran cuidado con el “riesgo” de la “jurisdicción de brazo largo” o incluso de la “aplicación de la ley de pesca” por parte de las autoridades estadounidenses, una expresión que significa trampa legal.
En la práctica, los fabricantes de productos químicos dicen que hay poca supervisión nueva a nivel local. Un agente que trabaja para la empresa química china Chongqing Chemdad -que actualmente anuncia en Internet la venta del precursor del fentanilo 1-N-BOC-4- dijo que los cambios recientes se reducen a que las autoridades locales añaden al personal de la empresa a un grupo de WeChat, donde se les “recuerda” la normativa.
Según Strider Technologies, una empresa de inteligencia estratégica que analiza datos de fuentes abiertas sobre las cadenas de suministro chinas, hay unas 1.500 entidades con sede en China implicadas en la industria del fentanilo, la gran mayoría de las cuales son fabricantes de precursores, distribuidores y empresas de maquinaria farmacéutica.
