La “Biden-economía” sigue funcionando muy bien

La semana pasada, la Oficina de Estadísticas Laborales informó que tanto el índice de precios al consumidor como el índice de precios al productor aumentaron un 0,3 por ciento en enero, más de lo que esperaban la mayoría de los analistas

Paul Krugman

Infobae

Las noticias económicas en 2023 fueron casi milagrosamente buenas. La economía estadounidense no sólo desafió las predicciones generalizadas de recesión, sino que también desafió las afirmaciones de que sólo un aumento significativo del desempleo podría controlar la inflación. En lugar de ello, obtuvimos una combinación de fuerte crecimiento, desempleo cercano a su nivel más bajo en 50 años y caída de la inflación.

Pero la semana pasada, la Oficina de Estadísticas Laborales informó que tanto el índice de precios al consumidor como el índice de precios al productor aumentaron un 0,3 por ciento en enero, más de lo que esperaban la mayoría de los analistas. Y los sospechosos habituales (los osos de la inflación permanente, los enemigos políticos de la administración Biden y los economistas que predijeron erróneamente que la desinflación requeriría un desempleo masivo) saltaron sobre los datos como si se tratara de una pelota de fútbol fallida.

Entonces, ¿se acabaron los buenos tiempos?

No. Todo lo que sabemos sugiere que esas cifras decepcionantes fueron en su mayor parte un problema estadístico en lugar de marcar un empeoramiento significativo de las tendencias inflacionarias.

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Antes de explicar cómo pueden ocurrir esos cambios, permítanme decirles qué indicadores estuve observando después de los informes de inflación.

En primer lugar, estuve observando los mercados financieros, donde instrumentos como los swaps de inflación y los bonos indexados indican qué tasas de inflación esperan los inversores que ponen dinero real en juego. Los precios de estos instrumentos todavía apuntan a una inflación baja, alrededor del 2 por ciento o un poco más.

En segundo lugar, estaba esperando ver qué pasaba en la encuesta de expectativas de inflación empresarial de la Reserva Federal de Atlanta, que pregunta a las empresas cuánto esperan que aumenten los costos durante el próximo año. Si la inflación aumentara repentinamente, se esperaría que las empresas se dieran cuenta. Pero sus expectativas de inflación aumentaron al 2,3 por ciento en febrero desde... el 2,2 por ciento en enero.

Pero si nada ha cambiado mucho, ¿de dónde surgieron esos un poco aterradores B.L.S. ¿De dónde vienen los números?

En principio, el gobierno estima los precios generales al consumidor de la misma manera que la Federación Estadounidense de Oficinas Agrícolas estima el precio de una cena clásica de Acción de Gracias (que, por cierto, bajó un 4,5 por ciento en 2023): calcula el costo de comprar una canasta fija de bienes y servicios.

Una mujer hace la compra en el mercado El Progreso, en el barrio de Mount Pleasant, en Washington, Estados Unidos. REUTERS/Sarah Silbiger/Archivo

En la práctica, nuestra economía es mucho más complicada que un menú estandarizado para una cena navideña, y estimar la inflación implica mucho trabajo estadístico sofisticado. El B.L.S. es extremadamente competente y profesional; de hecho, una ventaja política rara vez anunciada que tiene Estados Unidos sobre otros países es que generalmente tenemos mejores datos. Pero aunque no tengo más que elogios para la oficina, sus informes a veces pueden ser engañosos, por varias razones.

Una razón es que para que los datos mensuales tengan sentido, es necesario ajustarlos según los factores estacionales. Algunos de estos factores son obvios: las verduras frescas se vuelven más caras en invierno y más baratas en verano. Otros son menos obvios. Goldman Sachs, que predijo correctamente un aumento de la inflación oficial, señala que hay un “efecto enero” en los precios, porque muchas empresas suben sus precios a principios de año. Y Goldman argumentó, de antemano, que las cifras oficiales no se ajustarían lo suficiente para reflejar este efecto, lo que provocaría un aumento espurio en la inflación medida, un aumento que desaparecerá en los próximos meses.

Goldman también señaló que el componente más grande del Índice de Precios al Consumidor: ¡el 27 por ciento de la canasta! – es un precio que nadie paga en realidad: el alquiler equivalente de los propietarios, una estimación de lo que pagarían los propietarios si alquilaran sus casas. Hay razones por las que la oficina mide los costos de la vivienda de esta manera, pero también hay razones para creer que en los últimos años esa cifra se ha convertido en estimaciones engañosas, distorsionantes y exageradas de la inflación general. Da la casualidad de que el B.L.S. también produce una estimación de los precios excluyendo el alquiler equivalente de los propietarios, que coincide aproximadamente con la forma en que los países europeos miden la inflación. Este índice “armonizado” ha aumentado sólo un 2,3 por ciento durante el año pasado.

Si todo esto te parece un poco abrumador, déjame contarte un secreto: a mí también, aunque se supone que este es mi campo. Pero la conclusión es importante: a pesar de algunas cifras decepcionantes la semana pasada, la narrativa básica no ha cambiado. La economía estadounidense sigue pareciendo una asombrosa historia de éxito.

Decir esto lleva, por supuesto, a la reacción de los republicanos que han afirmado hasta la saciedad que las políticas “socialistas” de Biden serían un desastre y, como escribí recientemente, para esas personas creer es ver, por lo que continúan insistiendo en que la economía está terrible incluso cuando, según todas las medidas objetivas, le está yendo bastante bien. También hay cierta oposición de la gente de izquierda, que aparentemente cree que a un presidente progresista no se le debe permitir pregonar éxitos políticos hasta que haya eliminado por completo la pobreza y la inseguridad; es decir, nunca.

El hecho, sin embargo, es que Biden ha puesto en marcha una agenda muy ambiciosa: mejoras importantes de Obamacare, alivio de la deuda estudiantil, grandes gastos en infraestructura, promoción a gran escala de semiconductores y energía verde que han llevado a un aumento en la inversión manufacturera. Muchas voces advirtieron que se estaba extralimitando, que la economía pagaría un alto precio.

Pero no es así. Resulta que, de hecho, podemos darnos el lujo de hacer mucho para mejorar la vida de los estadounidenses e invertir en el futuro.