¿Es posible viajar a más velocidad que la luz?

La teoría de la relatividad de Albert Einstein establece que la luz se mueve siempre a una velocidad de 300.000 km/s en el vacío, pero ¿qué pasa fuera de él?

Borja Ruete

MS

Se dice que es imposible, pero ¿lo es de verdad? Según la teoría de la relatividad de Albert Einstein, nada viaja más rápido que la luz, porque a medida que la materia se aproxima a esa velocidad, su masa tiende al infinito y requiere una cantidad infinita de energía. En otras palabras, se trata de un límite de velocidad universal, una constante que transita a 300.000 km por segundo. Tal y como publica Space.com, dicho límite se aplica a todo el universo. Y aún así, la afirmación de que nada puede viajar a más velocidad que la luz tiene truco, puesto que habría que añadir la coletilla ‘en el vacío’.

El vacío del espacio suele entenderse como la ausencia de materia y energía, pero incluso en esas circunstancias existe la energía del vacío. Si esta se redujera, tal vez sería posible que la luz viajara a más velocidad que esos 300.000 km/s estándar, aunque no se haya podido demostrar por limitaciones tecnológicas. Mientras que la luz viaja a la máxima velocidad en el vacío, sí puede ralentizarse si transita por materiales absorbentes como el agua o el cristal.

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Imagen: Getty/Yuichiro Chino.

La luz disminuye su velocidad cuando pasa a través de algunos materiales

La luz se doblega al entrar en contacto con las partículas, por lo que la velocidad se reduce. Por ejemplo, en el agua viaja a 225.000 km/s y en el cristal a 200.000 km/s. Según PBS NOVA, cuando la luz pasa a través de diamantes la velocidad se reduce casi a la mitad, a unos 124.000 km/s. ¿Y qué ocurre en el instante en el que la luz entra en contacto con la atmósfera terrestre? Lo cierto es que su velocidad es similar a la que alcanza en el vacío, ya que tan solo disminuye en unos 10.000 km/s.

El científico ruso Pavel Alekseyevich Cerenkov, Premio Nobel en 1958, demostró que la radiación Cerenkov (onda de choque azulada que se puede ver en las centrales nucleares) puede viajar a mayor velocidad que la luz en el agua. Volvemos a lo anterior: como la velocidad de la luz se reduce en este medio se abre la posibilidad de que fuera del vacío sea posible superar a la luz.