La impresionante muestra del asteroide Bennu que se exhibe en un museo de Estados Unidos

Se trata del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian ubicado en Washington D.C. que en su Salón de Geología, Gemas y Minerales ya exhibe la particular roca diminuta que viajó millones de kilómetros dentro de la nave OSIRIS-REx de la NASA

Víctor Ingrassia

Infobae

De pronto, el Salón de Geología, Gemas y Minerales Janet Annenberg Hooker del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian ubicado en Washington D.C. se convirtió en el sector más visitado por los visitantes, que desde el último viernes acude en multitud a ver un fragmento del asteroide Bennu, que la nave OSIRIS-REx de la NASA trajo a Tierra el pasado 24 de septiembre, después de un viaje de 7 años y millones de kilómetros.

Miles de personas ya pudieron ver la pequeña roca interplanetaria cuyo primer observador fue el administrador de la NASA, Bill Nelson, que junto a otros funcionarios de la agencia espacial y del Smithsonian protagonizaron una ceremonia de inauguración del objeto que tanto ha viajado por nuestro Sistema Solar.

La roca de color negro azabache está en recinto de vidrio con nitrógeno puro para mantenerla en las mejores condiciones de conservación posible (Smithsonian)

La nave espacial OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) aterrizó de manera segura su cápsula de retorno de muestras el 24 de septiembre en el desierto de Utah, completando un viaje de 2,5 años y miles de millones kilómetros de viaje desde el asteroide Bennu.

“Estoy más que emocionado de darles la bienvenida al Museo Nacional de Historia Natural a un momento con el que comencé a soñar hace 20 años”, dijo Tim McCoy, curador de meteoritos del museo y miembro del equipo científico OSIRIS-REx.

“Que una muestra de un asteroide devuelto por una nave espacial se una a nosotros aquí es un hito. Es un comienzo hacia dónde vamos. A dónde vamos es a tratar de utilizar esta muestra para comprender realmente nuestro planeta único”, remarcó.

El Salón de Geología, Gemas y Minerales Janet Annenberg Hooker del Museo Nacional de Historia Natural Smithsonian ubicado en Washington D.C. fue el sitio elegido para exhibir la primera muestra (Smithsonian)

Alrededor de 50 personas, incluidos miembros de la prensa y el público, se apiñaron en la sección de meteoritos del museo para observar la pieza que fue presentada en una botella de acero inoxidable con una mirilla de vidrio.

La roca de color negro azabache está envuelta en un ambiente de nitrógeno puro para mantenerla en las mejores condiciones de conservación posible.

Flanqueando la pantalla de la piedra de aproximadamente 0,3 pulgadas de diámetro (8 milímetros) y 0,005 onzas (143 miligramos) hay dos modelos. A la izquierda, hay una réplica a escala 1:84 del cohete Atlas V de United Launch Alliance (ULA) que impulsó el inicio de la misión de retorno de muestras de asteroides en 2016. Y a la derecha, hay un modelo a escala 1:24 de la sonda Lockheed Martin- OSIRIS-REx de la NASA.

Bill Nelson, el administrador de la NASA, estuvo presente en la inauguración de la muestra (Smithsonian)

“¿Podría este fragmento de asteroide contener información sobre los inicios de nuestro sistema solar y la formación de la vida en la Tierra?” se lee en la exhibición de la muestra de Bennu.

“Los científicos ahora pueden estudiar los minerales ricos en agua y las moléculas ricas en carbono que se formaron antes de la vida contenida en su interior para comprender mejor los orígenes del Sistema Solar, los océanos de la Tierra y la vida misma”, completa.

El profundo significado de Bennu fue un tema recurrente durante la revelación matutina; el hecho de que se cree que este asteroide está cortado del mismo tejido que formó nuestro sistema solar hace mucho, mucho tiempo. Y como dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante el evento, no sólo rocas espaciales como ésta vuelan a través de nuestro sistema solar, sino que también podrían “volar a través de otros sistemas solares lejanos en el universo”. Quizás, reflexionó, asteroides similares a Bennu también hayan atravesado algunos vecindarios cósmicos como el nuestro.

El equipo de la NASA que procesa la muestra del asteroide Bennu ha recolectado 70,3 gramos de rocas y polvo pristinos del contenedor de la misión OSIRIS-REx que llegó a la Tierra el 24 de septiembre. (NASA)

“En los cuatro mil millones y medio o cinco mil millones de años de evolución de este sistema solar, los 13,8 mil millones de años de evolución del universo y sus miles de millones de galaxias, cada una con miles de millones de estrellas, estas cosas chocan unas con otras, y algo de gas “Las nubes se forman y escupen estrellas. Luego, todo esto choca entre sí. En última instancia, tenemos un remanente de eso”, dijo Nelson.

Una tomografía computarizada del fragmento, etiquetado por científicos de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston como OREX-800027-0, mostró que la piedra está formada por docenas de rocas más pequeñas que eran fragmentos cementados nuevamente y que toda la pieza fue fuertemente alterada por el agua, produciendo arcillas, óxidos de hierro, sulfuros y carbonatos de hierro como principales minerales, junto con el carbono.

Las primeras muestras de asteroides de la NASA fueron tomadas del cuerpo Bennu por una nave espacial (NASA/Goddard/University of Arizona/CSA/York/MDA via AP, File)

“Realmente era cuestión de encontrar una piedra que pensáramos que fuera típica del tipo de material que se trajo de regreso y necesitábamos algo que fuera duradero. Para poner esto aquí, era necesario transportarlo por todo el país”, precisó McCoy sobre cómo se eligió esta roca específica para su exhibición.

“También queríamos algo que fuera fotogénico, es decir, algo que fuera relativamente plano”, añadió. Los científicos de la NASA redujeron la selección a cinco o seis piedras candidatas. “Fue una especie de efecto Ricitos de Oro: este era demasiado grande, aquel era demasiado pequeño y encontraron uno que era perfecto”, dijo McCoy. “Y eso es lo que podemos compartir con el público estadounidense”, agregó el experto.

Ilustración de OSIRIS-REx aproximándose a Bennu para tomar la muestra que luego llevaría a la Tierra (NASA)

Además de la piedra que ahora se exhibe, al Smithsonian también se le prestó otro fragmento de Bennu para su estudio científico. Las autoridades de la NASA afirmaron que se exhibirán dos rocas adicionales en el Museo de Gemas y Minerales Alfie Norville de la Universidad de Arizona en Tucson y en el Centro Espacial de Houston, ubicado junto al Centro Espacial Johnson de la NASA en Texas, donde residen la mayoría de las muestras de Bennu para estudios científicos.

Toma de muestras en el asteroide Bennu en 2020 (NASA)

Las fechas de apertura de esas exhibiciones aún no se han anunciado, aunque podría ser tan pronto como el 15 de noviembre.