El auge y la caída de un senador: la carrera de Robert Menendez
El legislador demócrata por Nueva Jersey rompió barreras para los latinos. Pero los fiscales lo rondaron durante décadas antes de acusarlo de una nueva y explosiva trama de sobornos
Menendez subió al estrado como testigo y declaró que los funcionarios municipales habían cobrado comisiones ilegales en proyectos de construcción, lo que contribuyó a poner entre rejas a un hombre considerado como su figura paterna. Menendez, que en ese entonces tenía 28 años, usó un chaleco antibalas durante un mes.
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El episodio, que Menendez ha utilizado para presentarse como un valiente reformista demócrata, contribuyó a impulsar su notable ascenso desde una humilde vivienda en Jersey hasta las cumbres del poder en Washington como senador principal del estado. Hijo de inmigrantes cubanos, Menendez rompió barreras para los latinos y ha usado su posición como presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado para influir en presidentes y primeros ministros.
Esas dos facetas de su vida chocaron el miércoles en el tribunal federal de Manhattan, donde Menendez, de 69 años, se entregó para enfrentarse a su segunda acusación de soborno en menos de una década.
Los escandalosos cargos, revelados el viernes, acusan al senador y a su esposa de aceptar cientos de miles de dólares en sobornos a cambio de colaborar para aumentar la ayuda estadounidense a Egipto y tratar de ralentizar un par de investigaciones criminales que implicaban a empresarios de Nueva Jersey. Los investigadores que registraron su casa de los suburbios encontraron escondites con montones de dinero en efectivo, lingotes de oro valorados en 100.000 dólares y lo que describieron como un Mercedes-Benz mal habido.
Menendez se declaró no culpable el miércoles y se niega a renunciar. Ya ha empezado a acusar al gobierno de tergiversar los hechos para tratar de criminalizar la actividad legítima del Congreso, la misma defensa que le ayudó a controlar los últimos cargos con un jurado en desacuerdo.
Como muestra de lo condenatoria que parece la acusación, nadie —ni siquiera un antiguo aliado recomendado por la oficina de Menendez— aceptó defenderlo públicamente por la conducta descrita por los fiscales.
“Lo que estamos presenciando es un patrón que se desarrolló pronto y se descontroló”, dijo Robert Torricelli, exsenador demócrata por Nueva Jersey que trabajó junto a Menendez en Washington. “La gente no suele cambiar. En muchos sentidos, Bob Menendez sigue siendo un comisario de Union City de finales de la década de 1970”.
La omnipresencia de la corrupción en el condado de Hudson, en Nueva Jersey, una densa extensión de ciudades de obreros al otro lado del río Hudson desde la ciudad de Nueva York, se extiende mucho más allá de la década de 1970. De Bayonne a North Bergen, alcaldes, un ejecutivo del condado, legisladores estatales y concejales por igual han caído acusados de corrupción.
Nadie parece haber aprendido la lección, especialmente en Union City: el sucesor inmediato de Musto, Robert C. Botti, fue acusado siete semanas después de tomar posesión de su cargo y condenado a 18 meses de prisión.
Mientras los cargos de corrupción llovían a su alrededor, Menendez prosperaba convirtiéndose en un maestro de los acuerdos entre bastidores que estaban desapareciendo en otras partes del país, a medida que ascendía en los cargos de elección popular.
Los fiscales se han pasado la mayor parte de los 18 años que Menendez lleva en el Senado investigando las difusas líneas que separan su cargo de intereses especiales. Ningún otro senador moderno tiene esa sospechosa distinción en el caso de las investigaciones.
Muchas de las sospechas que atrajeron su atención nunca llegaron a convertirse en acusaciones, pero otros hechos seguían suscitando preocupación. Aceptó viajes en aviones privados, vacaciones de lujo y otras prebendas de amigos adinerados mientras utilizaba libremente su cargo para promover sus intereses, lo que le valió una severa reprimenda del Comité de Ética del Senado bipartidista en 2018. Ayudó a impulsar las carreras de viejos amigos e intereses amorosos que le fueron leales. Y cuando se cruzaron en su camino, no dudó en usar su enorme red de contactos para vengarse.
Torricelli, que se jubiló en medio de su propio escándalo ético, dijo que durante años tuvo preocupaciones sobre el senador. Sin embargo, al igual que otros demócratas, miró hacia otro lado, dispuesto a pasar por alto las sospechas por lealtad personal, incredulidad o aprecio por las políticas liberales que Menendez defendió en el Congreso, desde la reforma migratoria hasta el derecho al aborto.
En los últimos años, eso ha permitido que el senador consolidara su legado, incluso en medio de un aluvión de filtraciones perjudiciales sobre la última investigación. Su hija, Alicia Menendez, consiguió su propio programa de fin de semana en MSNBC. Ayudó a su hijo, Robert Menendez Jr., a ganar su antiguo escaño en la Cámara de Representantes en 2022. Y había dado pasos para presentarse a un cuarto mandato.
Ahora, tras 49 años en la vida pública, todo eso corre el riesgo de desintegrarse.
“Esta será la mayor lucha hasta ahora”, dijo Menendez en una conferencia de prensa en Union City a principios de esta semana, mientras se atrincheraba. “Recuerden que los fiscales a veces se equivocan. Tristemente, lo sé”.
‘Más un jefe que un político’
Incluso para el Senado, lleno de triunfadores y estrellas ascendentes, Menendez había puesto sus miras en los cargos de elección popular desde una edad inusualmente temprana. Ganó su primer cargo, un puesto en el consejo escolar de Union City, con solo 20 años, después de que en la secundaria le dijeran que tendría que pagarse sus propios libros si quería asistir a clases avanzadas.
Union City, un denso nudo de fábricas y viviendas baratas, había sido durante mucho tiempo un imán para los inmigrantes, y en la época en que Menendez estaba alcanzando la mayoría de edad, los refugiados que huían de la Revolución cubana la estaban convirtiendo en una pequeña Habana. Sus propios padres, costurera y carpintero, habían llegado antes.
Pero para Menendez era el momento oportuno. La población latina de la región, en rápido crecimiento, proporcionó al demócrata bilingüe una base confiable —que en ocasiones le proporcionó el 75 por ciento o más de los votos— para impulsar un ascenso constante.
La elección de Menendez al consejo escolar lo puso en contacto con Musto, que lo contrató como ayudante mientras terminaba la universidad y la carrera de Derecho. Acabaría rompiendo con Musto, testificando en un juicio y postulándose en su contra en 1982; Musto se impuso de alguna manera en esas elecciones, celebradas justo después de que fuera condenado a prisión. Cuatro años después, Menendez fue elegido alcalde, y poco después ocupó escaños en la Asamblea, el Senado estatal y el Congreso, en 1993.
En Washington, prosperó en los pasillos del Senado, que tiene el espíritu de un club. En los cumpleaños, daba serenatas a colegas y viejos simpatizantes con su voz de barítono y rápidamente aprendió los complejos procedimientos que podían frenar nominaciones y torpedear proyectos de ley hasta que se incluyeran sus prioridades.
Por la noche, frecuentaba el asador Morton’s, cerca de la Casa Blanca, donde facturaba a las cuentas de su campaña un promedio de 16.000 dólares al año, según escribió una vez The New York Post, disfrutando de un puro en el balcón.
