Un tesoro de USD 1.500 millones se amontona en el Congo
Una creciente pila de cobre y cobalto está varada por un enfrentamiento sobre el futuro de una de las minas de metal de batería más grandes del mundo
El enorme alijo de metal es propiedad del Grupo CMOC de China, que está enfrascado en una disputa con su socio estatal congoleño sobre los pagos de regalías. Si bien sus exportaciones se bloquearon a mediados de julio, la mina Tenke Fungurume de CMOC ha seguido funcionando casi a plena capacidad, simplemente almacenando el metal adicional hasta que pueda reanudar los envíos, según personas familiarizadas con el asunto.
El atasco es un claro recordatorio de las vulnerabilidades en las cadenas de suministro de vehículos eléctricos, que dependen en gran medida de un pequeño puñado de minas en un puñado de países; en el caso del cobalto, el Congo es el mayor proveedor. Los precios del metal de las baterías se han vuelto cada vez más volátiles a medida que los productores luchan por hacer coincidir la producción con la demanda, creando dolores de cabeza para los fabricantes de automóviles en las subidas y los mineros en la bajada. La reserva de Tenke Fungurume plantea la amenaza de cambios más bruscos por venir.
En este momento, hay alrededor de 120.000 toneladas de cobre y alrededor de 12.500 toneladas de cobalto esperando para salir del país, según personas familiarizadas con el asunto y cálculos de la agencias de noticias Bloomberg. El cobre representa la mayor parte del valor, en alrededor de USD 1,1 mil millones a precios al contado, pero solo representa alrededor del 7% de la producción mensual total mundial, y es poco probable que afecte los precios internacionales cuando llegue al mercado.
Para el cobalto, sin embargo, las implicaciones podrían ser sísmicas.
Tenke Fungurume representa alrededor del 15% del suministro mundial, una parte de la producción mayor que el 10% de la producción mundial de petróleo controlada por Arabia Saudita. Sorprendentemente, el mercado se las arregló bastante bien sin el cobalto de Tenke, porque la demanda para su uso en productos electrónicos ha caído y la producción en otros lugares está aumentando, lo que provocó que los precios cayeran más de un 60% desde el máximo del año pasado. La eventual liberación de la reserva de CMOC podría llevarlos aún más abajo.
En el centro de la cuestión está la afirmación de la minera estatal Gecamines de que CMOC ha estado mintiendo sobre sus reservas minerales y le debe a la compañía USD 7.600 millones en regalías e intereses. La pareja también necesita negociar un contrato de venta para establecer los términos de futuras exportaciones.
Parte de la razón por la que la reserva se ha vuelto tan grande es que CMOC ha mantenido la esperanza durante la disputa de que una resolución estaba cerca, lo que le impidió reducir la actividad en el sitio, según personas familiarizadas con la operación.
Sin embargo, un acuerdo hasta ahora ha resultado difícil de alcanzar. Todos los días, se agregan aproximadamente 500 toneladas de cobre y 50 toneladas de cobalto a las reservas de metal, lo que genera un dolor de cabeza logístico y comercial cada vez mayor para CMOC y sus socios.
Y cuando la reserva finalmente comience a moverse, es probable que provoque una lucha por los camiones en la región, lo que aumentará los costos de flete y se sumará a los atascos logísticos crónicos en la frontera congoleña.
CMOC no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios. El director ejecutivo adjunto de Gecamines, Leon Mwine Kabiena, que supervisa la cartera de minas de Tenke para la empresa con sede en Lubumbashi, no proporcionó comentarios de inmediato cuando Bloomberg se puso en contacto con ellos por correo electrónico.
Las reservas de Tenke han arrojado una larga sombra sobre el mercado del cobalto, convirtiendo a los alcistas que alguna vez fueron firmes, como el principal productor Glencore, en pesimistas reacios.
Aún así, el papel de CMOC en el mercado y sus bolsillos profundos significan que tendrá pocos incentivos para deshacerse del metal.
La compañía china tiene una capitalización de mercado de alrededor de USD17 mil millones y dijo el año pasado que Contemporary Amperex Technology, el fabricante de baterías para vehículos eléctricos más grande del mundo, había acordado comprar una participación del 25 %. También es propietaria de IXM, una importante casa de comercio de metales.
“CMOC ha tenido el balance para operar la mina y almacenar el material durante este período, por lo que no creo que estén bajo presión para deshacerse de él de la noche a la mañana en una venta forzosa”, dijo Caspar Rawles, director de datos de Benchmark Mineral Intelligence, que estima el tamaño de las reservas de cobalto en 10.000 a 12.000 toneladas. “Pero en algún momento tendrán que vender, y ya hay material más que suficiente”.
