Manchester United gana el thriller de la Europa League con apariciones de Fred y Antony
Aquí estaba el Manchester United derrotando a un oponente de clase mundial, con una remontada gloriosa, frente a un Teatro de los Sueños exultante.
Y ahora se dirigen a Wembley en busca de un primer trofeo en seis años , con cuatro piezas de plata aún por jugar en toda esta temporada.
Los goles del dúo brasileño de Fred y Antony vieron al United recuperarse de un déficit en el medio tiempo para despachar a los líderes de la liga española en una noche para recordar.
Erik ten Hag , quien ha transformado un monolito enfermo con su tranquila autoridad durante los últimos seis meses, había disfrutado de una cena con Sir Alex Ferguson a principios de semana.
Y este fue un recordatorio hedonista de los tiempos de Fergie, una noche retro que te hizo reconocer, después de años de sueño, de qué se trata este otrora poderoso club.
Barcelona había dominado la primera mitad y lideró a través de Robert Lewandowski, pero después de que Ten Hag reemplazó al pesado Wout Weghorst con Antony en el descanso, el United atacó con determinación y pasión y se mereció plenamente su lugar en los octavos de final de la Europa League.
A continuación, los Red Devils se dirigen a Wembley para enfrentarse al Newcastle en la final de la Copa Carabao del domingo, donde estarán para poner fin a la sequía de trofeos más larga del club en cuatro décadas.
En términos de la forma reciente y la historia de ambos clubes, este fue un partido de clase mundial, fuera de contexto como un empate de play-off de la Europa League.
Estos dos han disputado tres finales importantes y algunos encuentros épicos más a lo largo de los años; ahora ambos están resurgiendo después de un período de estancamiento.
La emoción previa al partido era palpable: el rugido primitivo y el hedor acre de la pirotecnia en el momento del inicio hablaban de glorias pasadas.
Ten Hag no hizo ningún intento por dar descanso a los primeros equipos antes de Wembley, habría sido extremadamente maleducado faltarle el respeto a invitados de este calibre.
Los niños prodigio del Barça, Pedri y Gavi, estaban lesionados, pero los líderes fugitivos de La Liga todavía tenían una amplia calidad de estrella.
Tras no poder marcar la diferencia en el área azulgrana, el capitán del United logró hacerlo en su propia área de penalti.
Fue un lanzamiento de penal tonto e innecesario: Raphael Varane había cabeceado un centro despejado y Alejandro Balde se estaba alejando de la portería, cerca del borde del área, cuando Fernandes lo derribó.
Fue suave, pero el réferi Clement Turpin acertó al otorgarlo y, después de una tartamuda, Lewandowski anotó: David De Gea le echó una mano, pero solo pudo ayudar a entrar en la red.
Sin duda, el Barça estaba demostrando ser más inteligente a la hora de ganar faltas y Ten Hag estaba cada vez más animado en la línea de banda.
El United estaba luchando por abrirse paso, solo un intento de centro de volea de Fred preocupó a Ter Stegen por un segundo, pero aterrizó en lo alto de la red de la portería.
De Gea estuvo a punto de regalarle al Barça un segundo en el tiempo de descuento de la primera mitad cuando pasó directamente a Sergi Roberto, pero Casemiro realizó un heroico acto de recuperación, con una entrada y luego un bloqueo para negar a Franck Kessie.
En el medio tiempo, Ten Hag envió a Antony en lugar de Wout Weghorst, moviendo a Rashford al centro.
Y United estaba empatado a los 75 segundos del reinicio, Jadon Sancho alimentando a Fernandes, quien pasó un pase a Fred, el mediocampista brasileño brillando su esfuerzo más allá de Ter Stegen.
El estruendo fue ensordecedor y hubo un rugido aún más fuerte poco después cuando Varane envió a Antony al galope por la derecha, pero Andreas Christensen lo detuvo con una excelente entrada deslizante.
El ritmo de juego del United y el volumen de sus seguidores se habían acelerado significativamente y el Barça, tan seguro en la primera mitad, estaba visiblemente en movimiento.
Fernandes irritó a los visitantes al clavar el balón en el cuerpo de Frenkie De Jong, el hombre que se negó a mudarse a Old Trafford el verano pasado.
El portugués fue amonestado y el Stretford End lo saludó.
Todo el impulso ha estado en el United: su entrada, especialmente por parte de Lisandro Martínez, fue enfática, sus pases rápidos y decididos.
Pero entonces De Jong remató un centro y el cabezazo de Jules Kounde obligó a De Gea a hacer una gimnástica parada, derribando el larguero.
Ten Hag envió a su segundo extremo rubio peróxido, Alejandro Garnacho, uniéndose a Antony. Como caballero, fue una sorpresa que el técnico del United no los hubiera preferido a ambos en primer lugar.
Lewandowski golpeó a Casemiro, ambos hombres necesitaron tratamiento, el gran polaco del Barça fue amonestado.
El gol de la victoria llegó en el minuto 73 y le debió mucho a un sensacional taconazo de Luke Shaw, en carrera, que impidió que el balón saliera a puerta.
A partir de ahí, Fernandes alimentó a Garnacho, a quien le bloquearon un tiro, al igual que Fred, antes de que Antony desviara un esfuerzo de melocotón dentro de la esquina más alejada.
Varane despejó la línea de Lewandowski en el tiempo de descuento.
Sin embargo, United mereció su victoria. Ahora deben arrastrar sus cuerpos maltrechos hacia el sur para una final de Copa contra un Newcastle bien descansado.
Pero en este momento se siente como si el Manchester United nunca supiera cuándo está derrotado.
Y no hay muchos sentimientos más nostálgicos que ese.
