Está ubicada a 500 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Sculptor. Qué revela esta impresionante fotografía sobre el pasado y futuro de esta galaxia
“La Galaxia Cartwheel, ubicada a unos 500 millones de años luz de distancia en la constelación de Sculptor, es un espectáculo raro. Su apariencia, muy parecida a la de la rueda de un carro, es el resultado de un evento intenso: una colisión a alta velocidad entre una gran galaxia espiral y una galaxia más pequeña que no se ve en esta imagen”, explicaron desde la NASA y la Agencia Espacial Europea en un comunicado.
En ese sentido, resaltaron que “las colisiones de proporciones galácticas provocan una cascada de eventos diferentes y más pequeños entre las galaxias involucradas; y Cartwheel no es una excepción”, siendo que en la imagen se revelaron “nuevos detalles sobre la formación de estrellas y el agujero negro central de la galaxia”.
Asimismo, señalaron que esta colisión a alta velocidad provocó que Cartwheel tomara su forma actual, ya que el impacto provocó la formación de dos anillos que se expandieron desde el centro de la galaxia “como ondas en un estanque después de arrojar una piedra”, relataron. “La colisión afectó más notablemente a la forma y estructura de la Galaxia Cartwheel, que luce dos anillos: un anillo interior brillante y un anillo colorido circundante”, describieron.
Estos dos anillos, según señalaron, “se expanden hacia afuera desde el centro de la colisión” y, como consecuencia, los astrónomos la llamaron “galaxia anular”, una estructura menos común que las galaxias espirales como nuestra Vía Láctea. “El núcleo brillante contiene una enorme cantidad de polvo caliente y las áreas más brillantes son el hogar de gigantescos cúmulos de estrellas jóvenes. Por otro lado, el anillo exterior, que se ha expandido durante unos 440 millones de años, está dominado por la formación estelar y las supernovas”, continuaron. “A medida que este anillo se expande, choca contra el gas circundante y desencadena la formación de estrellas”, señalaron.
Qué dice la imagen infrarroja del Webb sobre la Galaxia Cartwheel
Esta imagen no es la única que difundieron desde la NASA y la Agencia Espacial Europea. Es que el Webb logró captar una imagen en infrarrojo medio (MIRI), donde se observa “un anillo interior brillante y un anillo exterior activo”. “Si bien este anillo exterior tiene mucha formación estelar, el área polvorienta en el medio revela muchas estrellas y cúmulos estelares”, resaltaron los expertos.
“La poderosa mirada infrarroja de Webb produjo esta imagen detallada de Cartwheel y dos galaxias compañeras más pequeñas contra un telón de fondo de muchas otras galaxias. Esta imagen proporciona una nueva vista de cómo ha cambiado la Galaxia Cartwheel durante miles de millones de años”, agregaron en el escrito, donde aseguraron que son fotografías con “una claridad sin precedentes”.
En ese tono, el comunicado destacó que la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), que es el generador de imágenes principal de Webb, “observa longitudes de onda de luz cruciales, que pueden revelar incluso más estrellas que las observadas en luz visible. Esto se debe a que las estrellas jóvenes, muchas de las cuales se están formando en el anillo exterior, están menos oscurecidas por la presencia de polvo cuando se observan en luz infrarroja”.
“En esta imagen, los datos de NIRCam están coloreados en azul, naranja y amarillo. La galaxia muestra muchos puntos azules individuales, que son estrellas individuales o focos de formación estelar. NIRCam también revela la diferencia entre la distribución suave o la forma de las poblaciones de estrellas más viejas y el polvo denso en el núcleo en comparación con las formas grumosas asociadas con las poblaciones de estrellas más jóvenes fuera de él”, describieron en el comunicado.
Además, señalaron que estos instrumentos les permiten aprender detalles más finos sobre el polvo que habita en la galaxia, ya que “requieren de la interpretación del instrumento de infrarrojo medio (MIRI) de Webb”. “Los datos MIRI están coloreados en rojo en esta imagen compuesta. Revela regiones dentro de la Galaxia Cartwheel ricas en hidrocarburos y otros compuestos químicos, así como polvo de silicato, como gran parte del polvo en la Tierra”, agregaron.
Por último, destacaron que “estas regiones forman una serie de radios en espiral que esencialmente forman el esqueleto de la galaxia. Estos radios son evidentes en observaciones anteriores del Hubble publicadas en 2018, pero se vuelven mucho más prominentes en esta imagen de Webb”, siendo que el más moderno de estos instrumentos espaciales le permitió ver a través de la “tremenda cantidad de polvo caliente” que oscurecía la vista de la galaxia.
“Las observaciones de Webb subrayan que Cartwheel se encuentra en una etapa muy transitoria. La galaxia, que presumiblemente era una galaxia espiral normal como la Vía Láctea antes de su colisión, continuará transformándose”, dijeron desde la NASA y la ESA; y concluyeron: “Si bien Webb nos brinda una instantánea del estado actual de Cartwheel, también brinda información sobre lo que le sucedió a esta galaxia en el pasado y cómo evolucionará en el futuro”.
