Sonda de la NASA sobrevuela Plutón tras viaje de nueve años
Más de nueve años después de su lanzamiento, una sonda estadounidense sobrevoló Plutón el martes, poniendo fin a una misión de 4.800 millones de kilómetros hacia los confines del sistema solar, dijo la NASA.
La sonda sobrevoló el planeta enano a las 1149 GMT tras alcanzar una región posterior a Neptuno llamada el Cinturón de Kuiper, que fue descubierta en 1992. El logro es la culminación de un esfuerzo de 50 años para explorar el sistema solar.
"Es realmente una impronta en la historia humana", dijo John Grunsfeld, administrador adjunto de la NASA para ciencia del centro de control de la misión, ubicado en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.
La confirmación final de que la sonda New Horizons pasó a unos 12.550 kilómetros de Plutón se espera para las 21.00 hora local. La nave está tan alejada de la Tierra que las señales de radio, a velocidad de la luz, tardan unas cuatro horas y media en llegar a nuestro planeta.
Para entonces, New Horizons habrá pasado casi un día en silencio, realizando una serie de maniobras para llevar a cabo observaciones mientras sobrevuela Plutón y sus cinco satélites, viajando a unos 14 kilómetros por segundo.
Por varias horas luego de su acercamiento, la diminuta sonda estudiará la atmósfera de Plutón usando señales de radio transmitidas desde la Tierra como una prueba.
Los responsables estiman que existe una posibilidad en 10.000 de que un choque con escombros destruya la sonda mientras atraviesa el sistema de Plutón.
"Me siento un poco nerviosa, pero tengo absoluta confianza en que hará lo necesario para recoger datos científicos y se dará la vuelta y nos dirá que está bien", dijo Alice Bowman, directora de operaciones de la misión.
Con un 99 por ciento de los datos recogidos aún en la nave, su supervivencia es clave para la misión.
ACTUALIZANDO INFORMACIÓN
Las imágenes y medidas enviadas hasta ahora desde New Horizons ya cambiaron el conocimiento que los científicos tenían de Plutón.
El que otrora fue considerado un planeta helado y muerto ha mostrado señales de actividad geológica, con evidencia de pasadas y posiblemente presentes placas tectónicas, o movimientos de su superficie.
"Este es claramente un mundo donde tanto la geología como la climatología de la atmósfera tienen un rol", dijo Alan Stern, principal investigador de la misión.
Plutón tarda 248 años en girar alrededor del Sol en una órbita tan inclinada que crea cambios radicales de estación a estación.
Los científicos tienen muchas preguntas sobre Plutón, que cuando se lanzó New Horizons en el 2006 era aún considerado el noveno planeta del sistema solar.
Fue degradado a "planeta enano" luego del descubrimiento de otros cuerpos semejantes de hielo y roca que orbitaban más allá de Neptuno en el Cinturón de Kuiper.
Se cree que los objetos son restos de la formación del sistema solar hace 4.600 millones de años.
A la sonda le tomará unos 16 meses transmitir todas las imágenes y medidas tomadas durante el sobrevuelo del martes. Para entonces, la nave se encontrará a mayor distancia dentro del Cinturón de Kuiper, dirigiéndose a una posible visita de uno de los cuerpos similares a Plutón.
