Grietas en la luna gigante de Plutón podrían indicar un océano subterráneo
Grietas en la superficie helada de Caronte, la luna gigante de Plutón, podrían revelar si su interior fue cálido, tal vez lo suficiente como para mantener un océano subterráneo de agua líquida.
Plutón es un mundo muy lejano, en órbita alrededor del Sol, más de 29 veces más lejos que la Tierra. Con una temperatura superficial estimada en alrededor de menos 229 grados Celsius, el medio ambiente en Plutón es demasiado frío para que haya agua líquida en su superficie. Las lunas de Plutón se encuentran en el mismo entorno gélido.
LA MISIÓN NEW HORIZONS LLEGARÁ EN 2015
La lejanía y el pequeño tamaño de Plutón hacen difícil su observación, pero en julio de 2015, la nave espacial New Horizons de la NASA será la primera en visitar Plutón y Caronte, y proporcionará las observaciones más detalladas hasta la fecha, informa la NASA..
"Nuestro modelo predice diferentes patrones de fractura en la superficie de Caronte, dependiendo del grosor de la superficie de hielo, la estructura del interior de la Luna y la facilidad con que se deforma, y cómo evolucionó su órbita", dijo Alyssa Rhoden del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.
"Al comparar las observaciones reales de New Horizons de Caronte a las distintas predicciones, podemos ver lo que se adapte mejor y descubrir si Caronte podría haber tenido un océano bajo la superficie en su pasado, impulsado por una alta excentricidad". Rhoden es la autora principal de un artículo sobre esta investigación disponible en línea en la revista Icarus.
Algunas lunas alrededor de los planetas gigantes de gas en el sistema solar exterior han agrietado sus superficies dando pruebas de un océano en su interior: la luna Europa de Júpiter y la luna Encelado de Saturno son dos ejemplos.
Como Europa y Encelado se mueven en sus órbitas, un tira y afloja gravitacional entre sus respectivos planetas y lunas vecinas impide que sus órbitas se conviertan en circulares. En su lugar, estas lunas tienen órbitas excéntricas (ligeramente ovaladax), que elevan mareas diarias que flexionan el interior y estresan la superficie. Se cree que el calentamiento por marea ha extendido la vida de los océanos subsuperficiales en Europa y Encelado, manteniendo sus interiores cálidos.
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ALTA EXCENTRICIDAD
En el caso de Caronte, este estudio concluye que una alta excentricidad pasada podría haber generado grandes mareas, causando fracturas de fricción y de superficie. La luna es inusualmente masiva en comparación con su planeta, alrededor de una octava parte de la masa de Plutón.
Se cree que se formó mucho más cerca de Plutón, después de que un impacto gigante expulsara el material de la superficie del planeta. El material entró en órbita alrededor de Plutón y se unieron bajo su propia gravedad para formar Caronte y varias lunas más pequeñas.
En un principio, habría habido fuertes mareas en ambos mundos como para que la gravedad entre Plutón y Caronte causara que sus superficies sobresalgan hacia la otra, generando fricción en sus interiores.
Esta fricción también habría causado que las mareas se retrasaran ligeramente por detrás de sus posiciones orbitales. El retraso actuaría como un freno en Plutón, provocando que su rotación disminuyera durante la transferencia de esa energía de rotación a Caronte, por lo que ésta se acelera y se mueve más lejos de Plutón.
"Dependiendo de exactamente cómo evolucionó la órbita de Caronte, sobre todo si se pasó por una fase de gran excentricidad, puede haber habido suficiente calor por la deformación de la marea como para mantener agua líquida bajo la superficie de Caronte por algún tiempo", dijo Rhoden.
Basándose en las observaciones de los telescopios, la órbita de Caronte está ahora en un estado final estable: una órbita circular con la rotación de ambos objetos desacelerada hasta el punto en que siempre muestran el mismo lado entre sí. No se espera que su órbita actual pueda generar mareas importantes, por lo que cualquier antiguo océano subterráneo puede estar ahora congelado, de acuerdo con Rhoden.
Dado que el agua líquida es un ingrediente necesario para las formas de vida conocidas, los océanos de Europa y Encelado son considerados como lugares donde se podría hallar vida extraterrestre. Sin embargo, la vida también requiere una fuente de energía utilizable y una amplia oferta de muchos de los elementos clave, tales como el carbono, el nitrógeno y el fósforo.
No se sabe si esos océanos albergan estos ingredientes adicionales, o si han existido el tiempo suficiente para la vida. Las mismas preguntas se aplicarían a cualquier antiguo océano que pudo haber existido debajo de la corteza helada de Caronte.
