El centro de la Vía Láctea tiene en 3D forma de maní
Dos equipos de astrónomos han utilizado los datos obtenidos con los telescopios del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) para crear el mejor mapa tridimensional realizado hasta el momento de las zonas centrales de la Vía Láctea cuyas regiones interiores, desde algunos ángulos, parece tener forma de cacahuete o de X.
Según informa ESO, esta extraña forma se mapeó utilizando datos públicos del telescopio de sondeo VISTA del observatorio, junto con medidas del movimiento de cientos de estrellas muy débiles pertenecientes al bulbo central.
El observatorio precisa que una de las zonas más importantes y común de la galaxia es el bulbo galáctico, una enorme nube central de unos 10.000 millones de estrellas que se extiende miles de años luz, pero de la que aún no se comprende muy bien ni su estructura ni su origen.
Además, debido a la situación de la Vía Láctea en el disco galáctico, la visión de esta región central --que se encuentra a unos 27.000 años luz de distancia-- se oscurece bastante por las densas nubes de gas y polvo, por lo que los astrónomos sólo pueden obtener una visión útil del bulbo observando en longitudes de onda mayores, como la radiación infrarroja, que puede penetrar en las nubes de polvo.
Observaciones anteriores llevadas a cabo por el sondeo infrarrojo 2MASS ya habían ofrecido pistas sobre el hecho de que el bulbo tenía "una misteriosa estructura" en forma de X o cacahuete. Ahora, dos equipos de científicos han utilizado nuevas observaciones de varios telescopios de ESO para obtener una visión mucho más clara de la estructura del bulbo central.
El primer equipo, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE) en Garching (Alemania), utilizó el sondeo en el infrarrojo cercano VVV del Telescopio VISTA, en el Observatorio Paranal de ESO en Chile. Este nuevo sondeo público puede captar estrellas 30 veces más débiles que las captadas por sondeos anteriores del bulbo.
Así, el equipo identificó un total de 22 millones de estrellas pertenecientes a un tipo de estrellas rojas gigantes cuyas propiedades, bien conocidas, permiten calcular sus distancias con mayor precisión.
"La profundidad del catálogo de estrellas de VISTA supera con creces los trabajos anteriores y ahora permite detectar toda la población de este tipo de estrellas en todas las zonas del bulbo, salvo en las más oscurecidas", según ha explicado Christopher Wegg (MPE), autor principal del primer estudio.
"A partir de esta distribución estelar, se puede hacer un mapa tridimensional del bulbo galáctico. Es la primera vez que se ha llevado a cabo un mapa de este tipo sin asumir un modelo para la forma del bulbo", ha indicado.
Por su parte, Ortwin Gerhard, coautor del primer artículo y jefe del Grupo de Dinámicas en el MPE, ha añadido que "la zona interior de la galaxia tiene forma de cáscara de cacahuete si se mira desde un lado, y si se observa desde arriba tendría una forma de barra muy alargada".
"Es la primera vez que se ve esto con tanta claridad en la propia Vía Láctea, y tanto las simulaciones de nuestro grupo como las de otros equipos de investigación muestran que esta forma es característica de una galaxia barrada que comenzó siendo tan solo un disco de estrellas", ha explicado.
Mientras, el segundo equipo internacional, encabezado por el estudiante de doctorado chileno Sergio Vásquez adoptó un enfoque diferente a la hora de definir la estructura del bulbo. Así, comparando imágenes obtenidas con once años de diferencia por el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros pudieron medir los pequeños desplazamientos provocados por el movimiento de las estrella del bulbo en el cielo.
Esta información se combinó con las medidas del movimiento de las mismas estrellas acercándose o alejándose de la Tierra con el fin de calcular los movimientos de más de 400 estrellas en tres dimensiones.
"Es la primera vez que se obtiene un número tan grande de velocidades en tres dimensiones para estrellas individuales de ambos lados del bulbo", ha asegurado Vásquez. "Las estrellas observadas parecen estar moviéndose a lo largo de los brazos del bulbo en forma de X, ya que sus órbitas van de arriba a abajo y fuera del plano de la Vía Láctea. ¡Todo encaja perfectamente con las predicciones de los últimos modelos!", ha exclamado.
Los astrónomos creen que, originalmente, hace miles de millones de años, la Vía Láctea era tan sólo un disco de estrellas que formó una barra plana. Después, la parte interior se colapsó, generando esa forma tridimensional en forma de cacahuete descubierta en las nuevas observaciones.
