Descubren el exoplaneta más cercano a la Tierra
BBC Ciencia y tecnología
Un grupo de astrónomos informaron este miércoles que encontraron el planeta más cercano fuera de nuestro sistema solar, orbitando alrededor de una de las estrellas del sistema Alfa Centauri, a tan solo cuatro años luz de distancia.
El planeta tiene como mínimo la misma masa que la Tierra, pero gira en torno de su astro mucho más cerca que la distancia a la que Mercurio orbita el Sol.Un grupo de astrónomos informaron este miércoles que encontraron el planeta más cercano fuera de nuestro sistema solar, orbitando alrededor de una de las estrellas del sistema Alfa Centauri, a tan solo cuatro años luz de distancia.
Aun así, los recientes estudios de exoplanetas muestran que una estrella con un planeta tiene muchas posibilidades de contar con varios más.
Lo que sí es seguro es que el descubrimiento responde a la pregunta, planteada hace cientos de años, sobre la posibilidad de que existan planetas alrededor de las estrellas más cercanas.
La que está más cerca del Sol es Proxima Centauri, que -se cree- forma parte de un sistema de tres estrellas que incluye a Alfa Centauri A y B.
El nuevo planeta fue localizado cerca de Alfa Centauri B por científicos del Observatorio Europeo del Sur en La Silla, Chile.
Su posición lo sitúa mucho más cerca de la Tierra que cualquiera de los 840 exoplanetas cuyo hallazdo se ha confirmado.
La gravedad provoca que el cuerpo celeste se mueva en un órbita muy pequeña debido a la diferencia de tamaño entre este y su estrella.
Los instrumentos de los que dispone el observatorio miden los cambios de colores –hacia el rojo o el azul- de la luz de la estrella del planeta a medida que su órbita lo acerca y aleja de la Tierra.
La importancia del hallazgo
Lo que ha retrasado el descubrimiento es que Alfa Centauri es un complicado sistema de estrellas orbitando unas alrededor de las otras, por lo que el efecto de un pequeño planeta es difícil de cuantificar.
El recientemente descubierto exoplaneta es de un tamaño muchísimo menor a su estrella.
Muchos planetas en órbitas similares están "trabados", lo que significa que es siempre el mismo lado el que mira a su estrella, pero hacen falta más observaciones para averiguar más sobre el recién descubierto cuerpo, como por ejemplo si tiene atmósfera.
Desde que se descubrieron los primeros planetas en nuestro sistema solar a comienzos de los años 90, ha habido la esperanza de encontrar un "gemelo" de la Tierra, es decir, un cuerpo celeste como el nuestro, orbitando alrededor de una estrella parecida a nuestro Sol, a una distancia similar.
El nuevo planeta se parece a la Tierra solo en términos de masa, lo que lo convierte en uno de los más pequeños de los que se tiene conocimiento.
Nuestro vecino
Pero con cientos de planetas confirmados y otros tantos cuerpos celestes candidatos a serlo, el descubrimiento no sería nada extraordinario si no fuese por su proximidad a la Tierra."El caso de Alfa Centauri B es muy especial, es nuestro vecino de al lado", afirma Stephane Udry, del Observatorio de Ginebra y autor del estudio.
"Así que aunque el descubrimiento no es tan distinto de los últimos hallazgos, es sin embargo importante por su bajo nivel de masa y por su cercanía a nosotros", añade Udry.
Marek Kukula, Astrónomo del Observatorio Real de Greenwich, en Reino Unido, añade que la mera existencia del planeta tiene interesantes implicaciones.
"Todo lo que hemos descubierto en los últimos años nos dice que donde encontramos un pequeño y rocoso planeta hay posibilidades de hallar otros", le dicea la BBC Kukula.
"Creo que hay muchas posibilidades de que haya otros planetas más lejos pero en el mismo sistema aunque a lo mejor a algunas temperaturas más agradables, por lo que pienso se podría decir que la búsqueda tan solo ha comenzado".
