¿Hacen las pantallas inteligentes más listos a los niños?

Jane Wakefield

BBC

Yo crecí con los cuentos de Caperucita y Blancanieves. Ya entonces se veían bastante pasados de moda, pero hoy en día, en la era de los iPads y los libros electrónicos, parecen de la edad de piedra. Ahora, que los niños se han convertido en los expertos de la familia en tabletas y otros aparatos, la gran mayoría navega en internet antes de aprender a leer.

En Estados Unidos la mayoría de los niños pequeños tiene acceso a un dispositivo de pantalla táctil y, según Daniel Anderson, profesor de psicología de la Universidad de Massachusetts, el uso de estos dispositivos podría ser más adictivo que ver la televisión.Pero, ¿hacen las pantallas inteligentes que los niños sean más despiertos o están simplemente creando una nueva generación de "ojos cuadrados"?

Un niño pequeño aparta la vista de la pantalla de televisión alrededor de 150 veces por hora, pero eso no sucede con una aplicación iPad. Si está bien diseñada, resulta más atractiva que la televisión porque estimula al niño a tocar la pantalla para generar acciones.

Crisis en la lectura

La mitad de los niños de 10 años de Estados Unidos lee mal, según Michael Levine, director ejecutivo del Joan Ganz Cooney Center, una organización que se creó para investigar el impacto de los medios digitales en el aprendizaje.

Uno de los estudios del centro, utilizando un iPod Touch, halló que el vocabulario de 13 niños de cinco años de edad mejoró en un promedio del 27% después de usar una aplicación educativa llamada Martha Speaks.

Otro estudio llevado a cabo con niños de tres años de edad, que empleó una aplicación educativa diferente, tuvo un resultado similar: los niños mostraron un aumento del 17% en su vocabulario.

La investigación más reciente del centro comparó cómo los niños aprenden con el uso de libros tradicionales en comparación con el uso de lectores electrónicos.

La conclusión fue que para los niños pequeños los libros tradicionales eran más eficaces para centrar la atención en la alfabetización, mientras que los lectores electrónicos ayudaron a los niños mayores a mantener la atención y la emoción con los libros.

No todo es tan simple como parece

"Los niños pueden distraerse con los sonidos que producen los libros digitales o pueden sentirse atraidos por ellos, pero esto no quiere decir que estén comprendiendo todo lo que dicen", dijo Levine.

"Depende del contexto y el contenido, pero los libros electrónicos no van a resolver la crisis de la lectura".

La idea de que las aplicaciones y pantallas táctiles son ahora compañeros inseparables de los lectores jóvenes fue la inspiración paraMagicTown, un mundo de fantasía en torno a los libros clásicos para niños como Elmer, Winnie the Witch y Little Princess.

¿Libro o pantalla?

El sitio está tratando de cerrar la brecha entre el mundo digital basado en pantallas y la época en la que las familias se reunían para escuchar historias.

Cada vez que un niño escucha una historia, se crea una nueva casa en la ciudad.

Pueden elegir una variedad de modos de historias, desde la escucha básica hasta los módulos que los obligan a participar en la historia.

Incluso en la era de internet, las historias mantienen su poder, señaló David Begg, director ejecutivo y cofundador de MagicTown.

"La historia es el mejor medio para enseñar a los niños. Tomemos el ejemplo del anciano de la aldea que ayuda a transmitir las historias de generación en generación. Así es cómo la gente aprende acerca de las emociones, la moral y la estructura de la sociedad", comentó Begg.

En Magic Town el anciano de la aldea es un león llamado Louis, que, todos los días, cuenta diferentes historias a los niños.

El árbol en el centro de la ciudad tiene más hojas cuantas más historias se escuchan, y se marchitan si no se leen.

"No se trata de forzar a los niños a tragarse los libros, sino de animarlos", dijo Begg.

"Queríamos que fuera algo que los padres piensen que es valioso para sus hijos", agregó.

Pantalla de aprendizaje

Se cree que el modelo ideal es aquel en el que los niños aprenden junto a los adultos, pero en algunas partes del mundo, donde las tasas de alfabetización son bajas, esto es simplemente imposible.

En esos lugares, la pantalla puede sustituir al padre o maestro.

El profesor Sugata Mitra ofrece a los niños que viven en los barrios pobres de India su primera experiencia con computadoras.

Muchos niños no tienen libros en sus casas.

Ahora, en colaboración con el Instituto de Educación de Massachusetts, está experimentando enseñar a los niños a leer sin la intervención de un adulto.

"Estamos tratando de averiguar si los niños pueden aprender a leer por sí mismos", dijo.

Él y su equipo crearon un software de lectura que se ha instalado en las computadoras de tres aldeas en el centro de India.

El piloto se prolongará hasta finales de año.

"Hasta el momento, los informes de campo son muy emocionantes. Los niños ya están empezando a leer", dijo el profesor Mitra.

Puede que no esté muy claro cómo la tecnología puede ser aprovechada para ayudar a los niños a aprender, pero, obviamente, la percepción de los niños sobre los libros ha cambiado radicalmente.

"Los niños miran un libro real y creen que es electrónico. Tratan de pasar el dedo y piensan que está roto cuando no pasa nada", dijo Levine.