Disco de polvo creador de planetas desaparece misteriosamente

Washington, Reuters
En un misterioso caso cósmico de "apariciones y desapariciones", un disco brillante de polvo que rodeaba a una estrella similar al sol se desvaneció repentinamente, y los científicos que observaron el hecho no están seguros de qué es lo que sucedió.

Generalmente, el tipo de halo de polvo que circunda a las estrellas está formado por material de planetas rocosos como la Tierra, según Ben Zuckerman, uno de los investigadores del equipo que informó el miércoles el hallazgo en la revista Nature.

Compuestos por material polvoriento cálido, estos discos pueden ser vistos con telescopios de luz infrarroja. Este había sido visto por primera vez en 1983 por el Satélite Astronómico Infrarrojo de la NASA, alrededor de la estrella joven TYC 8241 2652.

Brilló por un cuarto de siglo, antes de desaparecer en un lapso de dos años y medio.

Una imagen tomada el 1 de mayo por el observatorio Gemini en La Serena, Chile, confirmó que el disco ya no estaba.

Los astrónomos están acostumbrados a ver eventos que han permanecido ocultos por millones o miles de millones de años, por lo que el hecho de que un anillo brillante salga de la vista en menos de tres años fue una sorpresa en ese contexto, dijo Zuckerman desde la Universidad de California en Los Ángeles.

Cuando estaba ahí, el disco estaba tan lejos de su estrella como Mercurio de nuestro sol, o casi la mitad de la distancia entre el sol y la Tierra, señaló Zuckerman.

La estrella del disco en cuestión es prácticamente un bebé, con apenas 10 millones de años de antigüedad, comparado con nuestro sol de mediana edad que tiene 4.600 millones de años, agregó. El disco orbitando cerca de ella albergaba "una cantidad enorme de (...) pequeñas partículas de polvo", detalló.

"Tanto polvo orbitando cerca de una estrella joven implica que planetas rocosos similares a los planetas terrestres de nuestro propio sistema solar estaban en el proceso de formación alrededor de esta estrella", dijo Zuckerman. Pero de repente, este posible formador de planetas desapareció.

"No sabemos realmente de dónde provino el polvo en detalle, y tampoco sabemos con certeza qué causó que desapareciera tan rápido", añadió Zuckerman.

Carl Melis, de la Universidad de California en San Diego y uno de los coautores del estudio y director del equipo descubridor, señaló en un comunicado que hay al menos dos formas en las que el disco pudo haberse desvanecido.

Las partículas de polvo podrían haber sido absorbidas por la estrella o rebotado hacia el espacio, aunque "ninguna (de las opciones) es realmente convincente", agregó Melis.

Este descubrimiento tiene el potencial de hacer que los astrónomos reconsideren sus ideas sobre qué sucede cuando se forman los sistemas solares.