Echazú: Industrialización de litio muestra avances significativos y se sentirán los primeros beneficios

La Paz, ABI
El responsable de la Gerencia Nacional de Recursos Evaporíticos de la Corporación Minera de Bolivia (COMIBOL) Alberto Echazú, informó que existen avances significativos en la industrialización del litio boliviano y que en 2012 se obtendrán los primeros beneficios para el Estado; sin embargo, aclaró que todavía deben pasar algunos años para que el país ingrese en el mercado internacional en condiciones competitivas.

Ese proceso involucra tres fases, la primera destinada a la producción piloto de carbonato de litio y semi-industrial de cloruro de potasio. En la segunda fase se implementará un plan de producción industrial de carbonato de litio y cloruro de potasio; y, por último, se fabricarán materiales de cátodos, electrolitos y baterías de ión de litio.

La primera fase arrancó en 2011 con una inversión de más de 17 millones de dólares, la segunda etapa será entre 2013 y 2015 y se prevé invertir 485 millones de dólares. La tercera fase, que incluye la fabricación de baterías de litio, se iniciará en 2014 y aceptará socios.

Alberto Echazú (AE) informó a la ABI algunos de los más considerables avances que hasta la fecha presenta ese proyecto.

ABI: ¿Cómo marcha el proyecto de industrialización del litio?

AE: En la primera fase, estamos en la culminación la planta piloto. Estamos empezando el montaje a finales de este mes. En mayo estamos ya produciendo cloruro de potasio y en junio o julio carbonato de litio. Tenemos ya más del 95 por ciento de los equipos y el restante está llegando, en tránsito.

Los equipos de la planta piloto van a servir para la producción industrial comercial.

En la segunda fase, la industrial, las tareas importantes para este año son infraestructura, construcción de diques y piscinas y licitación de ingenierías a diseño final de las plantas de litio, potasio y sus complementos.

Hemos empezado también la fase tres con la contratación de un planta piloto de baterías de litio. Es una empresa China que nos va a proveer la planta piloto y también laboratorios para experimentación, adiestramiento y capacitación para que nuestra gente pueda contribuir al diseño mismo de la planta industrial de baterías que va a tener que ser hecha con empresas que aporten tecnología de punta.

También hay avances en la concreción de una planta piloto de cátodos.

ABI: ¿A cuánto llegará este año la producción de cloruro de potasio y carbonato de litio y se generará alguna utilidad?

AE: Nuestra planta va a empezar a producir unas 200 toneladas al mes de cloruro de potasio a partir de junio. En seis meses más o menos vamos a tener 1.200 toneladas que vamos a producir y nuestra producción de seis meses es más que todo el consumo interno de potasio, que es de unas 1.000 toneladas.

Nuestra meta es producir, en un año y medio, 1.000 toneladas mes.

Luego viene la planta piloto de litio, vamos a empezar con unas siete toneladas por mes a hasta diciembre. Vamos a producir unas 40 toneladas este año, pero luego vamos a producir 40 toneladas mes a partir del próximo año con la misma planta.

Este año por la venta de la producción de seis meses de cloruro de potasio y carbonato de litio podríamos tener un ingreso de seis millones de bolivianos.

ABI: Hay opiniones respecto a que este proyecto no tendría la suficiente capacidad de competir a nivel internacional ¿Qué dice sobre eso?

AE: Hay gente que opina y no sabe, está desorientando a la gente. Dicen que el mercado es muy grande y que nuestra planta es una pequeñez, cuando nuestra planta va a ser la segunda planta más grande del mundo. El mercado es de 100 mil toneladas y nosotros vamos a hacer una planta de 30 mil.

ABI: ¿Qué hay del mercado internacional del litio?

AE: El mercado del litio del litio está estancado ahora, hay problemas está muy caro todavía. El boom del litio no es ahora ni de aquí a dos o tres años, es de aquí a unos diez años. Es decir a partir del 2020. Estoy diciendo lo que dicen las empresas especializadas en esto.

La TRU GROUP, una consultora especializada en el mercado del litio, señala que desde ahora hasta el 2020 la oferta va a ser mayor que la demanda y, por lo tanto el precio va a estar medio hacia abajo.

La conclusión final, no es que estamos perdiendo mercados y que vamos a llegar tarde. Más bien podemos llegar antes del boom, no después. Vamos a estar bien preparados. No nos apuren con el tema del litio.