¡Feliz cumpleaños, Wikipedia!

Arturo Wallace, BBC Mundo
Con sus 400 millones de usuarios mensuales Wikipedia es, sin ninguna duda, uno de los grandes éxitos de la red.

Y, para muchos, esta enciclopedia, que apuesta por "un mundo en el que cada persona del planeta tenga acceso libre a la suma de todo el saber de la humanidad", es la personificación misma de las posibilidades de internet.

"Es uno de los mayores experimentos de colaboración de todos los tiempos. Un fenómeno sin precedentes en materia de escala y alcance", le dijo a BBC Mundo la Dra. Panagiota Alevizou, del Instituto de Tecnologías de la Educación de la Open University.

Y esta iniciativa sin fines de lucro, que se sostiene fundamentalmente gracias a pequeñas donaciones y al trabajo gratuito de millones de voluntarios, ofrece además una valiosa alternativa al modelo de negocios de los otros gigantes de internet, como Google y Facebook.

Pero, ¿cómo llega Wikipedia a su décimo cumpleaños? ¿Qué ha pasado con las críticas -como su supuesta falta de rigurosidad- que la han acompañado desde su nacimiento? ¿Qué le depara el futuro?

Quinta en popularidad

Para uno de los fundadores de Wikipedia, Jimmy Wales, los resultados hablan por sí mismos:

"Es el quinto sitio web más popular a nivel mundial. Cuando vemos estudios académicos que comparan la calidad de Wikipedia con enciclopedias tradicionales, salimos muy bien", le dijo Wales a la BBC.
"Acabamos de completar nuestra campaña para recaudar fondos para este año, recaudando US$16 millones más rápido que nunca", afirmó.

Y con más de 17 millones de artículos, en 270 idiomas diferentes, Wikipedia también sobrepasa en cobertura a cualquier otra enciclopedia.

Wales reconoce que en algunas versiones "maduras" –como la versión en inglés, que con más de 3 millones de artículos es la más completa de todas las Wikipedias- el ritmo de crecimiento ha ido disminuyendo.

"Pero estamos creciendo muy rápidamente en muchos de los idiomas del mundo en desarrollo", dijo en la entrevista con la BBC.

Wikipedia también está trabajando en para atraer nuevos "wikipedistas", simplificando el software utilizado para escribir y editar los artículos -el famoso "Wiki" que dio su nombre al proyecto- o invitando a los más experimentados a participar en iniciativas como "adopte a un usuario".

Sesgos y errores

Este tipo de iniciativas serán clave para, por ejemplo, poder atraer a cada vez más mujeres.

"Es muy masculina. El 87% de los editores de Wikipedia son hombres", le dijo a la BBC Sue Gardner, la directora ejecutiva de la Fundación Wikimedia, la organización sin fines de lucro que está detrás de la enciclopedia.

Según Gardner, el "wikipedista" típico tiene además 25 años y es estudiante de posgrado.

Y el "sesgo sistémico" que resulta de la falta de una mayor diversidad de voces es, según la Dra. Alevizou, uno de los principales retos que la enciclopedia virtual tiene que enfrentar.

La mayoría de las críticas, sin embargo, apuntan sobre todo a los errores de hecho, imprecisiones o sesgos que parecen inevitables cuando cualquiera con una computadora conectada a internet puede, en principio, escribir o cambiar un artículo.

En la mayoría de los casos, sin embargo, la comunidad eventualmente se encarga de garantizar la calidad del contenido, hasta el punto que en 2005 la revista Nature publicó un estudio que afirmaba que los artículos científicos elaborados por el ejército de voluntarios de Wikipedia eran tan confiables como los de la Enciclopedia Británica, que cuenta con más de 100 editores a tiempo completo y únicamente publica artículos escritos por expertos.

"Y es que la naturaleza voluntaria de Wikipedia no significa que los profesionales están completamente ausentes del proyecto", recuerda Alevizou.

Y Wikipedia también ha adoptado cada vez más medidas para lidiar con el vandalismo y mejorar su calidad y precisión.

"De hecho, Wikipedia y otros proyectos colaborativos tiene estrictas políticas de citas, referencias y fuentes que manejan de forma mucho más transparente que las enciclopedia más tradicionales", afirma Alevizou.

Y según la experta, quien además trabaja en el proyecto de Red de Aprendizaje Abierto, Olnet, no hay que caer en el error de creer que las enciclopedias escritas por expertos son perfectas.

"Las enciclopedias históricamente han tenido problemas de sesgos. Las enciclopedias tradicionales también padecen sesgos institucionales. Están además los problemas de claridad, de actualidad".

"Por eso es que uno debe ser crítico y nunca formarse una opinión a partir de una única fuente", aconsejó.

¿Y la competencia?

En cualquier caso, y aunque la Enciclopedia Británica en su momento disputó las conclusiones del estudio de Nature, ahora está dispuesta a reconocer los méritos de Wikipedia.

"Es un gran modelo, es muy interesante tener contenido generado por los usuarios, que la gente contribuya con su conocimiento", le dijo a BBC Mundo Ian Grant, de Encyclopaedia Britannica UK Inc.

"Y creo que mucho del material en Wikipedia está muy bien escrito y bien documentado".

Grant, sin embargo, no la considera una competencia para las enciclopedias escritas por expertos.

"Para la mayoría de los consumidores, Wikipedia es sin duda la primera fuente de referencia. Por lo general, si algo es lo suficientemente bueno y además es gratis entonces es suficientemente bueno para la mayoría de la gente", le dijo a BBC Mundo.

"Pero en el mercado académico las cosas son diferentes. Lo que nuestros usuarios demandan de nosotros es confianza: la confianza de no tener que preguntarse dos veces de donde viene el material, cuál es la agenda de la gente que lo escribió".

La publicación de material especializado, por ejemplo material de referencia adaptado a las necesidades de los estudiantes de primaria y secundaria, también ha sido parte de la estrategia con la que la Enciclopedia Británica ha encontrado su nicho en la actualidad.

Así, Grant no tiene problemas en desearle un Feliz Cumpleaños número 10 a Wikipedia.
"Estoy seguro que estarán encantados de recibir nuestras felicitaciones y estoy seguro que nos desearán Feliz Cumpleaños en nuestro aniversario 250", concluyó.
El futuro

Panagiota Alevizou no tiene dudas: dentro de 20 años seguiremos celebrando los cumpleaños de Wikipedia.
¿Pero qué habrá cambiado de aquí a entonces?

"Seguramente las ediciones en otros idiomas habrán crecido bastante y tendrán más contenido", le dijo a BBC Mundo.

"Tampoco se pueden descartar versiones especializadas, por ejemplo para niños, ni versiones impresas para ampliar así el acceso a sus contenidos".

Y Alevizou reconoce que Wikipedia tiene margen para mejorar su contenido audiovisual, un problema vinculado principalmente a asuntos de derecho de propiedad.
"Más videos, más material visual", anticipa.

La Encyclopaedia

La Enciclopedia Británica -según Wikipedia "la más erudita de todas las enciclopedias"- empezó a publicarse en Edimburgo hace 243 años.
Y una copia de los 23 tomos de su más reciente edición en papel cuesta US$1,900, aproximadamente.

Sin embargo, apostando por el mercado académico -que requiere de materiales especializados y está dispuesto a pagar por un producto en el que pueda confiar- y apostando por internet, la vieja enciclopedia parece haberse sabido adaptar a los nuevos tiempos.

"Actualmente somos fundamentalmente una editorial online, el 90% de nuestras ganancias viene de nuestras publicaciones en línea", le dijo a BBC Mundo el director ejecutivo de Encyclopaedia Britannica UK Inc., Ian Grant.

"Y estamos en muy buena forma. El año pasado fue un año récord, nuestras ganancias operativas crecieron en casi un 30%", afirmó.