El Discovery partirá a su último viaje espacial el 24 de febrero
Washington, Agencias
El Discovery partirá previsiblemente el 24 de febrero a su último viaje al espacio, después de que la NASA consiguiera finalmente solucionar los problemas técnicos que le han obligado a retrasar el lanzamiento en varias ocasiones.
La agencia espacial estadounidense informó hoy que el Discovery partirá a las 21.50 GMT del 24 de febrero a la Estación Espacial Internacional (EEI), en su último viaje al espacio y en uno de los últimas misiones del programa de transbordadores de la NASA.
La NASA había tenido que retrasar en varias ocasiones el lanzamiento del Discovery, que estaba previsto inicialmente para el pasado 5 de noviembre.
Primero fue una fuga de hidrógeno, luego un fallo eléctrico y posteriormente el descubrimiento de grietas en los largueros del tanque de combustible externo durante el proceso de llenado, cuando el transbordador estaba listo para iniciar la misión STS-133.
Después de dos meses de análisis y varias pruebas, los ingenieros de la NASA han determinado que el problema era una combinación de factores manufactureros y del proceso de llenado del tanque, en el que se introduce combustible líquido, en concreto oxígeno e hidrógeno a más de cien grados bajo cero
La respuesta al problema es instalar reforzamientos en los largueros.
"Es un arreglo elegante al problema", señaló el director del programa John Shannon. "Confío en que tengamos finalmente una solución" a este problema, indicó en una rueda de prensa.
Los trabajos para instalar los reforzamientos deberían estar terminados el 23 de enero.
Estos continuos aplazamientos del lanzamiento de Discovery también retrasarán probablemente la fecha de la partida del Endeavour del 1 al 18 de abril.
En principio, está previsto que al mando del Endeavor esté el astronauta Mark Kelly, cuya esposa es la congresista Gabrielle Giffords, que se encuentra todavía en estado "crítico" después de ser tiroteada el pasado sábado en Tucson (Arizona) en la cabeza, aunque puede "respirar por sí misma".
En el tiroteo murieron 6 personas y resultaron heridas otras 14, entre ellas a Giffords.
De momento no está claro si Kelly, un veterano de la Nasa que ya ha participado en tres misiones de transbordadores anteriores, encabezará el equipo del Endeavor.
Kelly se encuentra actualmente de baja para estar con su esposa tras el tiroteo.
El responsable adjunto de las operaciones espaciales, Bill Gerstenmaier, recalcó que la NASA dejará a "Mark decidir lo que quiere hacer".
Esta será su última misión del Discovery antes de que la NASA lo retire de circulación junto con el resto de vehículos de este tipo con los que acabarán la era de los transbordadores, que han estado al servicio de la agencia espacial estadounidense durante 30 años.
El Discovery llevará a la EEI el Módulo Permanente Multipropósito "Leonardo", que va cargado de piezas de repuesto y equipos, además de una serie de experimentos para instalar en el laboratorio internacional.
En sus bodegas viajará también al androide Robonaut 2 (R2), que será el primer robot "humanoide" en viajar al espacio y permanecerá como un tripulante más de la EEI para ayudar en labores de mantenimiento y otros trabajos científicos.
El comandante Steve Lindsey, el piloto Eirc Boe y los especialistas de misión Alvin Drew, Tim Kopra, Michael Barratt y Nicole Stott, componen la misión STS-133 del Discovery.
La NASA planea concluir su programa de transbordadores el próximo año para dar paso a un plan nuevo basado en naves espaciales comerciales y que tiene un objetivo final, el enviar astronautas a la visita de un asteroide y Marte.
Mientras tanto, las naves rusas Soyuz y Progreso serán las que abastezcan a la EEI.
