La renovada amenaza a los suministros mundiales de cereales

A diferencia de 2022, tanto las exportaciones de Ucrania como las de Rusia están bajo ataque

The Economist

Un tercio de las exportaciones mundiales de trigo salen de puertos rusos y ucranianos en el Mar Negro y el Mar de Azov. En 2022, cuando las fuerzas rusas invasoras atacaron la infraestructura ucraniana en la región, el precio del trigo y otros cereales se disparó a nivel mundial. Fue necesario un acuerdo negociado por Turquía y el establecimiento de un corredor marítimo ucraniano protegido para estabilizar los precios. En las últimas semanas, los nuevos enfrentamientos han vuelto a interrumpir las exportaciones, y esta vez no solo las ventas de Ucrania se han visto afectadas. Los analistas han comenzado a preguntarse si podría estar gestándose una segunda crisis mundial de cereales.

En ataques anteriores, Rusia disparó misiles contra infraestructura en Odesa y otros puertos ucranianos. Luego, a partir de julio, comenzó a atacar a los buques mercantes que navegan hacia ellos. Pocas tripulaciones están dispuestas a correr ese riesgo. El aumento de los ataques rusos es, en parte, una respuesta a los ataques que Ucrania ha estado lanzando contra objetivos rusos. Los drones ucranianos han bloqueado prácticamente el Mar de Azov a la navegación rusa. Este mes, Ucrania también dañó gravemente las terminales de grano en el puerto ruso de Novorossiysk, en el Mar Negro, el mayor puerto exportador de trigo del mundo, por donde transita más del 30 % de las exportaciones de trigo de Rusia.

El impacto ya es evidente. En agosto del año pasado, Rusia y Ucrania exportaron conjuntamente 6,3 millones de toneladas de trigo. Esta cifra representó una parte importante de los 16 millones de toneladas que cruzaron las fronteras de todo el mundo ese mes. En agosto de este año, sus exportaciones combinadas podrían alcanzar solo unos 2,5 millones de toneladas, y podrían disminuir aún más si continúan las hostilidades, según estima Ishan Bhanu, de Kpler, una empresa de análisis de datos. La interrupción de las exportaciones agrícolas que salen del Mar Negro es «la peor que se ha visto» desde que la región se convirtió en una ruta principal para los alimentos a nivel mundial, afirma Carlos Mera, analista de Rabobank.

Ambos países están explorando alternativas para llevar sus productos al mercado. Se enfrentan a grandes dificultades para lograrlo. Durante la crisis de 2022, Ucrania comenzó a utilizar el transporte por carretera y ferrocarril para llevar sus cereales al río Danubio, a lo largo del cual podían llegar a puertos del Mar Negro considerados seguros, como Constanza en Rumania. Sin embargo, la capacidad de esta ruta es limitada, especialmente este año debido a los bajos niveles de agua. Además, los agricultores de otras partes de Europa del Este se quejan de que esta solución alternativa genera una mayor demanda de transporte marítimo y terrestre, lo que eleva sus costos de transporte a la vez que reduce la demanda de sus productos, señala Joseph Glauber, del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias, un grupo con sede en Washington. En cuanto a Rusia, su Ministerio de Agricultura afirma que está trabajando para enviar más cereales a los puertos de los mares Báltico y Caspio. Pero es probable que estas rutas solo puedan gestionar una fracción del excedente.

El impacto de todo esto en los precios internacionales es objeto de un intenso debate. Los precios del trigo han estado subiendo durante semanas, alcanzando máximos de dos años en las últimas sesiones (un 25 % por encima de su nivel a principios de año). Sin embargo, representan solo la mitad del nivel observado en el punto álgido de la crisis en 2022. Varios factores han contribuido, hasta ahora, a mantener los precios bajos. Uno de ellos es el momento en que se produjo la interrupción: los países importadores del hemisferio norte acaban de terminar la cosecha de sus propios cultivos y, por lo tanto, pueden posponer algunas importaciones, según el Sr. Bhanu. Además, 2025 fue un año excepcional para la producción mundial de trigo, por lo que muchos países aún cuentan con importantes reservas.

Por el momento, los mercados apuestan a que la interrupción de las exportaciones rusas y ucranianas será pasajera. Sin embargo, según Mera, su predicción depende de una serie de variables difíciles de predecir: la evolución de la guerra, el nivel del Danubio, el tiempo que tarden en repararse las instalaciones portuarias dañadas y las decisiones de las aseguradoras, entre otros factores. Las previsiones de los expertos sobre la cantidad de grano que Ucrania logrará exportar durante toda la temporada, señala, son muy dispares.

Si bien la cosecha mundial de trigo del año pasado fue abundante, la de este año probablemente será decepcionante. Las exportaciones de trigo de Estados Unidos, Canadá y la Unión Europea probablemente disminuirán este año, en parte debido a la sequía y en parte porque los agricultores apostaron a que otros cultivos serían más rentables, señala el Sr. Glauber. Añade que la cosecha de trigo de Australia podría caer más del 20% debido al fenómeno meteorológico de El Niño y al aumento de los costos de los fertilizantes (causados ​​por las demoras en el Estrecho de Ormuz). El mundo aún está lejos de la crisis de cereales de hace cuatro años. Pero si las perturbaciones en el Mar Negro persisten, los precios seguirán subiendo.