Cómo se está venciendo a la demencia

La incidencia entre las personas mayores está descendiendo rápidamente

The Economist

Cuando Eric Stallard, actuario y académico, comenzó a investigar la incidencia de la demencia entre las personas mayores estadounidenses, quedó tan sorprendido por sus hallazgos que pospuso la publicación de su primer artículo sobre el tema durante dos años y medio, mientras volvía a comprobar minuciosamente su trabajo. “Quería estar absolutamente seguro”, recuerda, ya que las cifras desafiaban todas las expectativas. En lugar de confirmar la idea generalizada de que Estados Unidos se enfrentaba a una plaga cada vez más grave de esta enfermedad, las cifras mostraban que la proporción de personas mayores que la padecían se estaba reduciendo rápidamente. “Me sorprendieron mucho esos descensos”, afirma.

Stallard lleva una década trabajando para corroborar este hallazgo. Sus conclusiones, si cabe, se han vuelto aún más llamativas. El año pasado, él y algunos colegas publicaron un estudio en la revista Journal of the American Medical Association que mostraba que, mientras que hace 40 años tres de cada diez estadounidenses de entre 85 y 89 años padecían demencia, en 2024 solo uno de cada diez la padecía. Es más, Estados Unidos no es el único beneficiario de esta tendencia. Entre 1988 y 2015, la proporción de personas mayores a las que se les diagnosticó demencia se redujo un 13 % por década en seis países de América del Norte y Europa, según un estudio realizado con casi 50 000 personas por Frank Wolters, del Centro Médico Erasmus de Róterdam, y sus colegas.

Algunos estudios de menor envergadura también han constatado importantes descensos. Los datos del Estudio del Corazón de Framingham, que ha realizado un seguimiento de tres generaciones en una localidad estadounidense, muestran una caída media de los nuevos casos de demencia del 20 % por década a lo largo de casi 40 años, entre finales de la década de 1970 y principios de la de 2010. Las personas que entraban en la vejez cuando “Get Lucky”, de Daft Punk, encabezaba las listas de éxitos (2013) tenían un 44 % menos de probabilidades de padecer demencia que aquellas que lo hacían cuando Sting instaba a Roxanne a apagar su luz roja (1978).

Mientras que la mayoría de los estudios anteriores se limitaban a agrupar a las personas mayores y luego aplicaban un ajuste estadístico por edad, Stallard analizó franjas de edad más estrechas para comparar diferentes cohortes de personas mayores de 50 años. Al examinar los cambios entre cada cohorte sucesiva, calcula que las tasas de demencia han ido disminuyendo entre un 2,5 % y un 3 % por cada cohorte de año natural. “En mi opinión, fue la revolución copernicana en este campo”, afirma, dando un giro radical a las hipótesis sobre la propagación de la demencia. Estudios de cohortes similares realizados en varios países europeos y en Japón han revelado tendencias comparables también en esos lugares.

Creando recuerdos

Siguen sin resolverse grandes interrogantes sobre por qué están disminuyendo las tasas de demencia y si seguirán bajando. El creciente número de personas mayores en la mayoría de los países y el aumento de la longevidad implican que el número total de casos sigue aumentando, aunque afecte a una proporción menor de personas mayores. Y las buenas noticias se limitan en gran medida a los países ricos, al menos por ahora. Pero el temor a que una epidemia de demencia se salga pronto de control, arruinando cada vez más vidas y suponiendo una carga insostenible para los sistemas sanitarios, es, afortunadamente, exagerado.

El principal factor de riesgo de la demencia es la edad. La prevalencia se duplica aproximadamente cada cinco años a partir de los 70. En Estados Unidos, en 2016, por ejemplo, solo el 4 % de las personas de entre 70 y 74 años padecía demencia, pero la tasa se disparó al 9 % entre las de 75 a 79 años y volvió a aumentar hasta el 18 % entre las de 80 a 84 años. Más de una cuarta parte de las personas mayores de 85 años padecía la enfermedad.

Esta tendencia casi exponencial, combinada con el aumento de la esperanza de vida, ha alimentado desde hace tiempo predicciones alarmantes. En un estudio publicado el año pasado en la revista Nature Medicine, Josef Coresh, Michael Fang y sus coautores pronosticaron que el número de nuevos casos en Estados Unidos se duplicaría, pasando de unos 500 000 al año en 2020 a 1 millón al año en 2060. Un estudio publicado en 2022 calculó que la población mundial de personas con demencia casi se triplicará, pasando de unos 57 millones de personas en 2019 a 153 millones en 2050.

Alucinante

Estas cifras, a su vez, alimentan estimaciones aterradoras sobre el probable coste futuro de la demencia. El coste directo de la atención (incluida la informal en el hogar) probablemente ascendió a unos 1,3 billones de dólares en todo el mundo en 2019 (o aproximadamente el 0,8 % del PIB mundial). La carga se hace aún mayor si se tienen en cuenta los costes indirectos, como la disminución de la calidad de vida de los pacientes. Estos se elevaron a unos 781 000 millones de dólares el año pasado solo en Estados Unidos (o alrededor del 2,5 % del PIB), según un modelo financiado por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos. Un artículo de Arindam Nandi, del Population Council, David Bloom, de la Universidad de Harvard, y otros autores utiliza una medida aún más amplia que intenta ponerle un precio al sufrimiento de los pacientes (estimando la disposición a pagar para evitarlo). Según este estudio, el coste mundial de la demencia ascendió a 2,8 billones de dólares en 2019, y aumentará hasta los 4,7 billones en 2030, los 8,5 billones en 2040 y los 16,9 billones en 2050.

Sin embargo, es casi seguro que esas previsiones tan aterradoras son erróneas, al menos en lo que respecta a los países occidentales ricos. Casi todas se basan en modelos en los que apenas se produce, si es que se produce, una reducción de la tasa de demencia ajustada por edad en las próximas décadas. Dado que en los próximos años habrá un número cada vez mayor de personas mayores en la mayoría de los países occidentales, y dado que esas personas vivirán más tiempo, tales supuestos conducen a aumentos gigantescos en el número previsto de casos de demencia. Sin embargo, incluso cambios anuales relativamente pequeños en la tasa de demencia, cuando se acumulan a lo largo de 30 años, pueden dar lugar a resultados mucho más favorables.

Para demostrarlo, Chiara Celine Brück y sus coautores del Centro Médico Erasmus elaboraron una simulación informática detallada de 10 millones de neerlandeses y analizaron cómo evolucionaría la demencia en dos escenarios diferentes. En el primero, asumieron que no habría cambios en el riesgo subyacente de demencia a lo largo del tiempo (aparte de los derivados del envejecimiento) y concluyeron, al igual que otras proyecciones mayoritarias, que el número de neerlandeses con demencia se duplicaría con creces para 2050. En el segundo, utilizaron la investigación de su coautor, Wolters, quien descubrió que la incidencia de la demencia había disminuido un 13 % por década tras ajustar los datos por edad, y simularon lo que ocurriría si la tendencia continuara. Concluyeron que, aunque el número de casos de demencia seguiría aumentando debido al crecimiento de la población de edad avanzada, en lugar de más que duplicarse para 2050, solo crecería un 43 % con respecto al nivel de 2020.