La odisea de Scott O’Grady, el piloto de EE. UU. que sobrevivió a seis días de caza humana: “Todavía estoy aquí”

Convertido en ‘Basher Five Two’, su eco viajó por satélite mientras la OTAN movilizaba decenas de aeronaves para sacarlo vivo. Aquel rescate, tan preciso como imposible, es hoy caso de estudio en academias militares.

Mariano Tovar

As

El 2 de junio de 1995, una patrulla rutinaria de la OTAN sobre el cielo de Bosnia se convirtió, en un instante, en una caída libre a 27.000 pies. Cuando un misil golpeó su F‑16, el piloto estadounidense Scott O’Grady apenas tuvo tiempo de pensar antes de que el avión literalmente se partiera en dos, envuelto en llamas. En la cabina, el calor le golpeó en la cara como un puñetazo. Tiró de la palanca de eyección y un segundo después estaba flotando, en silencio, en un cielo que hacía segundos rugía. Un misil serbio había hecho su trabajo. Ahora todo dependía de él.

O’Grady cayó en un bosque cerrado, en pleno corazón del territorio enemigo. Tenía minutos antes de que las patrullas serbias llegaran al sitio del impacto. Enterró su paracaídas, escondió la radio y se metió bajo un arbusto. No tenía comida, ni agua. En las primeras horas escuchó voces, perros, ramas quebrándose. El enemigo estaba ahí mismo, caminando a pocos metros. Buscándole.

Lo que el piloto no sabía era que, mientras reptaba e intentaba esconderse entre la maleza, su indicativo de radio, ‘Basher Five-Two’, recorría el planeta y se había convertido en una obsesión global.

Efectivos del 3.er Batallón del 8.º de Marines (2.ª División de Infantería de Marina) permanecen a bordo del buque de asalto anfibio USS Kearsarge (LHD-3) momentos antes de iniciar la misión de búsqueda y rescate (TRAP) del capitán de la Fuerza Aérea Scott O'Grady.Peter Turnley

En Australia, a miles de kilómetros, un grupo de analistas de la NSA rastreaba con satélites cualquier indicio de vida del piloto desaparecido. Scott O’Grady dejó de ser una persona y se convirtió en ‘Basher Five‑Two’, su indicativo de radio. David Rosenberg, analista en la base de Pine Gap, lo recordaba así: “Estábamos esperando cualquier cosa. Una pulsación, una señal mínima, algo que confirmara que seguía vivo. Cada hora que pasaba, la ansiedad crecía”.

El piloto, mientras tanto, se aferraba a un entrenamiento de supervivencia que ahora parecía insuficiente. Su manual mental era simple: moverse poco, beber del rocío acumulado en las hojas, no encender la radio más que unos segundos y rezar para que los perros del enemigo no le olieran. Lo peor eran las noches. El frío se clavaba en los huesos y los focos que a veces iluminaban la maleza a lo lejos le tenían en vilo. Las patrullas serbias seguían buscándolo.

Su única esperanza, y a la vez su mayor peligro, estaba en la radio. Cada vez que apretaba el botón para susurrar un “B-5-2... still here”, estaba encendiendo una bengala digital que los serbios también podían triangular. Fue un juego de ruleta rusa electrónica. Podía estar regalando su ubicación, pero sin aquella chispa, nadie sabría que seguía vivo.

Al sexto día, los analistas de Pine Gap captaron y consiguieron triangular una de esas señales débiles. Ese mismo día empezó el rescate más audaz de la historia reciente de Estados Unidos.

La calma tensa antes de que el acero empiece a volar. Hombres del 3.er Batallón del 8.º de Marines sobre la cubierta del USS Kearsarge minutos antes de despegar para el rescate.Peter Turnley

Lo que siguió fue un despliegue de fuerza bruta, que parecería desproporcionado para un solo hombre: 40 aeronaves fueron movilizadas para el rescate al grito de “No dejamos a nadie atrás”. Varios F‑16, F/A‑18, aviones de guerra electrónica EA‑6B, un AWACS que dirigía el tráfico aéreo, helicópteros de rescate CH‑53 y varias escoltas entraron en Bosnia como una tormenta de acero.

Mientras el cielo se llenaba de motores, O’Grady estaba escondido en un claro del bosque, completamente expuesto, pero sin otra alternativa. Tenía que acercarse a un punto abierto para facilitar el rescate. No sabía si esa decisión iba a salvarlo o a matarlo. Entonces escuchó un helicóptero, que de inmediato fueron varios. Los Marines estaban entrando en territorio enemigo a toda velocidad.

El piloto salió de su escondite a la carrera. Sus piernas llevaban seis días sin caminar más de unos metros y aun así corrió hacia el sonido como si llevara años entrenándose para ese momento. El primer CH‑53 apareció sobre los árboles, enorme, con la puerta lateral abierta y un Marine apuntando hacia la línea del horizonte. Las ametralladoras empezaron a sonar.

Uno de los Marines lo vio y gritó: “¡Tenemos contacto visual!”. O’Grady subió al helicóptero arrastrado por dos manos que tiraban de él, mientras los serbios abrían fuego contra los aparatos y salpicaban el fuselaje; los casquillos caían sobre la hierba como lluvia metálica. Los helicópteros se elevaron, los F‑16 en escolta encendieron postquemadores rozando los árboles y toda la formación voló hacia el Adriático en una exhalación.

El capitán Scott O'Grady camina sobre la cubierta del buque de asalto anfibio USS Kearsarge poco después de ser rescatado en territorio bosnio por efectivos de la Infantería de Marina de Estados Unidos.Peter Turnley

Cuando pisó la cubierta del USS Kearsarge, O’Grady solo dijo dos palabras: “Estoy vivo”. Parecía no creérselo. Los Marines, con los cascos aún puestos y el olor a pólvora en la ropa, rompieron a reír. Fue un rescate limpio, rápido… e improbable.

Cada vez que un piloto cae tras las líneas enemigas, como el que esta madrugada ha sido rescatado en Irán después de casi 48 horas de búsqueda, el mundo entra en una carrera contra el tiempo. Las primeras horas cuentan. Las señales cuentan. El silencio también. La diferencia entre volver a casa o desaparecer puede estar en decisiones tomadas en segundos: una voz que dice “todavía estoy aquí”, un analista que detecta un eco, un helicóptero que acelera sin pensar en nada más...

O’Grady dijo años después que, cuando escucha un helicóptero, su cuerpo todavía se activa, como si siguiera escondido en el bosque. Aquella misión fue tan perfecta que incluso hoy la usan en academias militares para enseñar cómo funciona un rescate bajo fuego real.

Mientras haya una señal, un indicativo, un “Basher Five‑Two” en el aire, siempre habrá alguien escuchando.