Arsenal 2 Fulham 1: Bukayo Saka marca a menos de siete minutos del regreso soñado
Los Gunners han acortado distancias con el líder Liverpool y mantienen vivas sus débiles esperanzas de título.
MIKEL ARTETA no puede tener descanso ya que las celebraciones del regreso de Bukayo Saka se vieron arruinadas por otro golpe aplastante por una lesión.
Veinte partidos y 101 días después de su última aparición con el Arsenal , Saka salió a caminar en el minuto 66 entre una ovación de pie y un aplauso entusiasta.
Siete minutos más tarde, el Emirates estaba delirantemente de pie una vez más cuando el salvador de los Gunners anotó un cabezazo ganador para finalmente vencer al Fulham después del gol inicial de Mikel Merino en la primera mitad y un gol de consolación en el final de Rodrigo Muniz.
Cada toque de Saka fue aclamado y babeado, la primera carrera competitiva con un tendón de la corva que había sido cortado y operado hacía poco más de tres meses.
Un momento que realmente levantó la moral y cambió el estado de ánimo en la temporada del Arsenal, o eso pensamos.
Después de 13 minutos, el central Gabriel se agarró el tendón de la corva y se marchó cojeando con el aspecto de un hombre que sabe que ahora es una seria duda para la visita del Real Madrid al norte de Londres para el partido de cuartos de final de la Liga de Campeones de la próxima semana.
Así como la campaña del Arsenal se desvaneció después de los problemas en los isquiotibiales de Saka (quedó eliminado de la Carabao Cup y la FA Cup y quedó a la deriva en la carrera por el título de la Premier League), sus posibilidades de progresar en Europa ahora han recibido un gran golpe.
Pero no se detuvo ahí. Jurrien Timber tuvo dificultades durante gran parte del partido antes de ser sustituido en el minuto 78.
Como lo ha hecho el jefe Arteta durante toda la temporada, necesitará encontrar las respuestas para detener a Kylian Mbappé, Vinicius Jr y Jude Bellingham sin potencialmente dos de sus titulares defensivos, con Riccardo Calafiori y Ben White también en duda.
Al menos se enfrentarán a Los Blancos con Saka nuevamente en forma y en plena forma, anotando su sexto gol en la Premier League esta temporada, retomando el mismo camino que lo dejó en diciembre.
El jugador de 23 años comenzó contra los Cottagers en el banco, y Ethan Nwaneri recompensó su excelente forma en ausencia de Saka con otro comienzo en la banda derecha.
Fulham y Marco Silva, a menudo los arquitectos de la caída del Arsenal en los últimos años, sin una derrota liguera ante ellos desde marzo de 2023, hicieron cinco cambios en sus intentos de seguir luchando por los cuatro primeros puestos.
'Capitán dentro y fuera de la cancha': los fanáticos adoran el elegante gesto de la estrella del Arsenal, Martin Odegaard, en su compromiso internacional.
El ambiente en el Emirates era apagado, comenzando la jornada a 12 puntos del líder, el Liverpool , y el Arsenal no apareció en los primeros compases. Pases errados a raudales.
No se puede culpar a Arteta por volverse hacia su banco y preguntarse cuánto tiempo debía esperar antes de poner a Saka a jugar para que proporcionara algún tipo de chispa.
Un comienzo completamente poco inspirador y luego un momento enormemente desmoralizante para Gabriel que casi terminó en una farsa cuando cayó al suelo mientras intentaba defenderse de un contraataque del Fulham.
El Arsenal decidió seguir jugando y atacando durante dos minutos más, negándose a sacar el balón mientras Gabriel permanecía tendido en el césped.
Arteta y lo que parecía ser todo el cuerpo técnico rogaban a sus jugadores que detuvieran el juego, al igual que Declan Rice , pero fueron ignorados.
Inevitablemente, los visitantes recuperaron el balón y atacaron desde lo profundo, teniendo todo el derecho a seguir jugando, a pesar de las protestas hipócritas del Arsenal.
Gabriel se vio obligado a levantarse y retroceder cojeando hacia la línea defensiva. Por suerte, el Fulham solo pudo ganar un córner antes de que el defensa lesionado pudiera ser sustituido.
Su sustituto, Jakub Kiwior, que hacía su primera aparición en la Premier League desde el 8 de diciembre en el empate 1-1 en Fulham, se resbaló instantáneamente y casi dejó pasar a Raúl Jiménez.
Toque el mapa de Bukayo Saka v Fulham.
El delantero mexicano del Fulham volvió a estar involucrado cuando Arteta se vio obligado a contemplar otra sustitución por lesión defensiva en el minuto 28.
Timber se cayó al suelo tras sentir la fuerza de un pase de Jiménez. Esta vez, el balón salió despejado y el holandés recibió asistencia.
Había sido duda tras enfermarse durante el parón internacional, pero pudo continuar. Saka se acercó a la banda, animando un poco el ambiente.
Los jugadores en el campo resoplaban. Necesitaban un respiro desesperadamente. Nwaneri había obligado a Bernd Leno a despejar su volea con la palma de la mano.
El internacional inglés sub-21 luego condujo y retrocedió hacia Merino, el español ordenó torpemente sus pies y metió el balón en el segundo palo tras un desvío de Jorge Cuenca: su séptimo gol de la temporada.
Un partido desastroso en una primera mitad olvidable. El Fulham se fue al túnel sin rematar a puerta en la primera parte. Siete minutos de la segunda mitad bastaron para cambiarlo.
Jiménez corrió por la izquierda del área con Timber de espaldas y el pase poco convincente de David Raya hacia el centro de su área tuvo que ser despejado por Myles Lewis-Skelly.
El Arsenal intentaba meter la primera marcha. Timber remató con fuerza al pecho de Leno y Merino tuvo una volea a bocajarro que fue bien bloqueada.
Pero la llegada de Saka fue lo que necesitaban: su estrella atrapó un centro de Merino que Martinelli desvió al segundo poste.
Sin Gabriel, el Arsenal hizo un gran esfuerzo para asegurar el triunfo, permitiendo de alguna manera que Muniz encontrara el ángulo inferior de Raya en el tiempo de descuento.
Una señal ominosa para la inminente bienvenida a los Galácticos de Carlo Ancelotti.
