“Nico Williams tiene capacidad para hacer historia”

El mundo del fútbol se rinde al extremo internacional del Athletic, que cierra un 2024 casi perfecto. Otra Copa, la Europa League, ir a la Champions, Nations... retos de 2025.

Alfonso Herrán

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Cae el telón de este intenso 2024 poco a poco, un descenso pausado pero firme. Todo lo contrario de estos doce meses apabullantes que han volado a la velocidad de un relámpago en la piel de Nico Williams. El hermano de Iñaki ha llevado a sus vitrinas una Eurocopa y una Copa del Rey, ha sido nominado al Balón de Oro y ha estrenado película. ¿Ha tocado techo? Pues parece que no. Le espera un 2025 igual de arrollador o más. El reto es ganar la Europa League en San Mamés en mayo y seguir por la vía triunfal con la Selección en la Nations League. Aunque queda lejos, las incógnitas se ciernen sobre el 1 de julio. Deberá decidir si sigue vistiendo de rojiblanco o emprende una aventura fuera. ”Le ha tocado pasar por situaciones que te hacen madurar. Él sabrá cuál es su futuro, pero su techo como futbolista lo tiene muy arriba, tiene mucho aún por dar, es muy joven y debe disfrutar de no tener esa responsabilidad que luego posteriormente sí tienes con el tiempo. Para mí no hay duda de que Nico tiene capacidad para hacer historia sea aquí o en otro lado, que eso ya se verá con el tiempo”, ha remarcado Raúl García sobre el 10.

Hacia la final de Copa. El 24 de enero de 2024, el extremo internacional fue decisivo en cuartos de pasada Copa del Rey tras dar una asistencia y marcar un tanto frente al Barcelona (4-2). Poco después, el 29 de febrero anotó en la goleada frente al Atlético (3-0) en la vuelta de semifinales. Llegaba el sueño de pelear por el trofeo 40 años después, una verdadera obsesión.

El soñado título. El 6 de abril llegó el momento soñado por muchos en Bilbao. Nico fue titular en la final de Copa frente al Mallorca. El tiempo reglamentario concluyó con 1-1. Y en la tanda de penaltis los leones estallaron de júbilo con el 4-2. El hermano de Iñaki fue elegido mejor jugador de la final y dio la asistencia del gol del empate. “Difícilmente voy a olvidar este año”, lanzó eufórico en plena celebración. Pues aún le quedaba muchas cosas. La Gabarra volvió a zarpar 40 años después y Bilbao se desmelenó en una tarde noche de inolvidable celebración.

Partido cien. El 3 de mayo, en su partido número cien en Primera División, dio dos asistencias de gol a su hermano Iñaki frente al Getafe (0-2). Los Williams se habían convertido en la pesadilla de las defensas rivales. Valverde, que era extremo, habla en términos elogiosos de él: “Era un poco más lento que Nico...”, se reía. “Es un seguro para nosotros, siempre persevera y es valiente a la hora de encarar al contrario. Eso vale muchísimo teniendo al resto de jugadores que le acompañan”. Destaca su “velocidad, desborde, es un tesoro”.

La Eurocopa, gran colofón. El 14 de julio, tocó el cielo con La Roja. Campeones de Europa. El partido de Nico ante Italia, el segundo de la cita alemana, será para siempre un punto de inflexión en su carrera. Tuvo una actuación prodigiosa y su nombre empezó a ser subrayado por los principales clubes europeos. También hizo el tanto que abrió la lata en la final ante Inglaterra. Diana que le valió para agitar el partido, así como la designación de MVP del encuentro. Es decir, Nico Williams fue el mejor jugador de la final de la Eurocopa. El Barcelona estuvo mareando la perdiz hasta bien avanzado el verano. El 6 de agosto, Nico se presentó en Lezama para iniciar la pretemporada, antes de lo previsto. Dejaba claro que era fiel a los colores, aunque en sus manifestaciones públicas nunca llegó a garantizar que estaría más allá de 2025. Eso intranquilizó a la parroquia.

Dorsal 10. Nico coge un número icónico en el mundo del fútbol, el 10, que había dejado libre Iker Muniain, uno de sus referentes. Este emprendió la aventura argentina después.

Balón de Oro. Fue uno de los treinta nominados al Balón de Oro 2024, siendo el primer jugador del Athletic en la historia en conseguirlo.​ Llegó a erigirse en el decimoquinto mejor jugador del mundo, justo en la mitad de los 30 aspirantes al galardón y superó en el ránking a campeones de Champions como Valverde o Rüdiger; al máximo goleador de la pasada Liga, Dovbyk; y al campeón del mundo, el guardameta Emiliano Martínez. Julio Salinas ya estuvo nominado en 1989, pero entonces ya militaba en el Barcelona.

Premio AS. Nico recibe en San Mamés el premio AS del Deporte el 2 de diciembre. Saluda a De la Fuente y Rodri y ese acto le dio suerte, ya que poco después se imponen al Madrid en La Catedral. El equipo marcha imparable hacia puestos Champions.