Cómo los rebeldes sirios superaron años de sangriento estancamiento para derrocar a Al Assad
El colapso del régimen sirio ocurrió más rápidamente de lo que los rebeldes habían soñado; las circunstancias fueron tanto fortuitas como parte de una mayor realineación global
ESTAMBUL- Los rebeldes se dirigían hacia la capital siria, pero los hombres del presidente no estaban de humor para la batalla.
Llevaban más de una semana viendo cómo ciudad tras ciudad caían en manos de la rebelión. El sábado, los insurgentes amenazaban Homs, un estratégico cortafuegos del gobierno de Bashar al-Assad. Iyad Ahmed, un soldado de 22 años que dijo que le pagaban el equivalente a unos 2 dólares al mes, estaba destinado en las afueras de la ciudad.
“No queríamos luchar”, dijo.
Se libró de la decisión. A las 10 de la noche del 7 de diciembre, su comandante ordenó a Ahmed y a sus compañeros que se retiraran. “Tiré mi arma y huí”, dijo. Se despojó de su uniforme en la calle.
Damasco, la capital, cayó en manos de los rebeldes esa noche.
El colapso del gobierno de Assad se produjo más rápidamente de lo que los rebeldes habían soñado, los pilares del poder del Estado se desmoronaron ante el primer empuje real en años de una fuerza de oposición decidida y bien organizada.
Las circunstancias que conspiraron para derribar el viejo y osificado orden sirio fueron tanto fortuitas como parte de un realineamiento global más amplio. Los principales aliados militares de Assad -Rusia e Irán- le abandonaron, distraídos por sus propios problemas y desilusionados por la incapacidad del presidente para reunir a sus propias fuerzas para la lucha. Sus oponentes, liderados por Hayʼat Tahrir al-Sham (HTS), una poderosa facción rebelde islamista, y otros grupos respaldados por Turquía, montaron un ataque inusualmente unificado y formidable.
Y el control de Assad sobre el poder era más tenue de lo que nadie, ni siquiera el propio presidente, parecía darse cuenta.
Este relato de la rebelión siria se basa en más de una docena de entrevistas con combatientes y comandantes rebeldes, funcionarios occidentales y turcos, figuras de la oposición siria y diplomáticos regionales, así como miembros de la familia y confidentes de Assad. Algunos hablaron bajo condición de anonimato para tratar asuntos delicados o por preocupación por su seguridad.
La repentina destitución de Assad provocó escenas de júbilo en toda Siria, angustiosas búsquedas de las decenas de miles de personas asesinadas o desaparecidas por su gobierno, e inquietud acerca de los nuevos gobernantes del país a medida que abandonaban los campos de batalla y entraban en palacios desalojados apresuradamente. El equilibrio geopolítico en Oriente Próximo se vio alterado, con Irán y Rusia lidiando con la pérdida de un aliado estratégico y otras potencias como Turquía e Israel aprovechando el tumulto sirio en busca de ganancias.
Para las víctimas de Assad, llegó demasiado tarde, un cuarto de siglo después de que heredara el poder de su padre y casi 14 años después de una revuelta contra su gobierno. El levantamiento de 2011 amenazó con derrocar a uno de los gobiernos más represivos de la región, pero las protestas pacíficas fueron respondidas con brutalidad, desatando una sangrienta guerra civil. A medida que el conflicto se prolongaba y Siria se desgarraba, Assad parecía cada vez más seguro. Pero el suelo se movía bajo sus pies.
“Todo jugó a favor”, dijo Omer Ozkizilcik, un experto en Siria con sede en Turquía en el Atlantic Council, al describir los acontecimientos que impulsaron a los rebeldes a actuar, incluida la preocupación de Rusia por Ucrania, la guerra de Israel en el Líbano y el interregno en Estados Unidos, antes de que el presidente electo Donald Trump asuma el cargo. “Se ha aprovechado la oportunidad que se dio”.
Hasta su huida, Assad aseguraba a sus familiares que la capital estaba a salvo. “Damasco es fuerte, Damasco está sellada”, les decía, según un familiar. Incluso los rebeldes se sorprendieron de su propio éxito: La ofensiva tenía el modesto objetivo de recuperar Alepo, dijo un miembro del HTS. Cuando la ciudad cayó fácilmente, pusieron sus miras más al sur, lo impensable de repente posible.
En un campo de batalla en calma entre Alepo y Hama la semana pasada, Abdel Kader Ramadan, un combatiente de 20 años, dijo que las tropas gubernamentales que encontraron se dispersaron rápidamente después de que los rebeldes les atacaran con drones. Las bermas de tierra recién excavadas -una línea de defensa de las fuerzas gubernamentales- parecían apenas utilizadas.
“Al final”, dijo, “nuestra fe era fuerte y la suya débil”.
Cinco años antes, eran los rebeldes los que estaban desorganizados. En 2020, una feroz ofensiva gubernamental en la provincia siria de Idlib, controlada por la oposición, mató a cientos de civiles, desplazó a medio millón de personas y les arrebató el control de zonas estratégicas, incluida una importante autopista. Un alto el fuego negociado en mayo de 2020 por Rusia y Turquía, partidaria de la oposición siria y de las facciones rebeldes, dio tiempo a HTS para reagruparse.
El líder de la organización era Ahmad al-Sharaa, un veterano yihadista que en su día luchó contra las tropas estadounidenses en Irak y que hasta hace poco era conocido por su nombre de guerra, Abu Mohammed al-Jolani. Fue el fundador de Jabhat al-Nusra, una filial de Al Qaeda y predecesora de HTS que tenía fama de librar temibles combates, tanto contra el gobierno sirio como contra otros grupos rebeldes, así como de cometer atrocidades.
Desde que renunció a su afiliación a Al Qaeda hace casi una década, Sharaa y HTS se centraron en construir la gobernanza en Idlib: un intento de cambiar de marca, desprenderse de sus designaciones terroristas globales y consolidar el control local. Mediante la creación de una administración, la gestión de tribunales y la prestación de servicios, el grupo pretendía ganarse la confianza de la población y diversificar las fuentes de ingresos en su pequeño pero estratégicamente situado feudo septentrional.
Según los analistas, el dinero procedía del control por HTS de un importante paso fronterizo con Turquía, de la recaudación de impuestos y de donaciones de empresarios, así como del monopolio del mercado de suministro de combustible, lo que proporcionó los fondos para la próxima lucha, incluso cuando algunas de las medidas, como los gravámenes a los agricultores, provocaron protestas.
Durante al menos cuatro años, HTS también estuvo planeando en silencio un contraataque que “cambiaría el equilibrio de poder sobre el terreno”, afirmó Mousa Alasaad, miembro de HTS.
HTS se centró en su “sector militar”, dijo Aaron Y. Zelin, un investigador que lleva años estudiando al grupo. Creó una escuela militar en 2021 y trabajó para “integrar a todos los grupos rebeldes afiliados a HTS, mediante fusiones, adquisiciones por la fuerza o cualquier otra cosa”, afirmó. Sharaa se apoyó en el “respeto” que se había ganado a lo largo de los años de los líderes dentro de HTS y otras facciones rebeldes, dijo Zelin.
Bajo un mando único, los grupos actuaban con más disciplina, dijo Zelin. Las unidades militares se especializaron, centrándose en la artillería o los drones, por ejemplo. En los últimos años, los rebeldes llevaron a cabo incursiones contra las fuerzas gubernamentales, matando a soldados y apoderándose de armas. “Parte de eso era práctica para la ofensiva”, dijo Zelin.
La preparación fue “a todos los niveles”, dijo Alasaad, mencionando la producción de armas y la unificación de las facciones rebeldes.
A principios de este año, HTS presentó a Turquía el plan para la ofensiva, dijo Alasaad. Ankara aprobó el plan en principio, pero no le dio el visto bueno.
El presidente turco, Recep Tayyip Erdogan, que busca equilibrar los múltiples intereses de su gobierno en Siria -incluido el envío a casa de millones de refugiados sirios que se enfrentaban a una creciente hostilidad en Turquía-, planteó en junio la posibilidad de restablecer las relaciones diplomáticas con Assad, rotas desde poco después del levantamiento sirio de 2011. “No era un paso pequeño”, dijo el funcionario turco. Pero no se llegó a nada.
En octubre, la ofensiva planeada se había convertido en un secreto a voces. Muchos combatientes rebeldes fueron informados por primera vez ese mes, y se estaban preparando para ella, dijo Mahmoud al-Ahmed, un médico de campo de 21 años del HTS. “Queríamos liberar el territorio y llegar a Damasco”, afirmó.
HTS quería que la operación comenzara “el primer día de la invasión israelí de Líbano”, dijo Alasaad, cuando HTS supuso que Hezbolá, el grupo militante libanés que había apoyado a Assad, “retiraría a sus combatientes de los frentes del norte de Siria”.
Pero cuando Israel trasladó tropas al sur de Líbano a principios de octubre, dijo, los combatientes de Hezbolá permanecieron en Siria durante al menos una semana. Los preparativos para la ofensiva continuaron, eclipsados en gran medida por la guerra de al lado.
“Los cañones apuntan a Alepo”, titulaba el 11 de octubre un periódico turco progubernamental. Ozkizilcik, del Atlantic Council, dijo que para entonces la ofensiva era tan “ampliamente conocida en Siria” que el gobierno de Assad y sus aliados rusos “aumentaron fuertemente su campaña aérea” en Idlib.
Alasaad dijo que Turquía “trató de impedir la batalla y amenazó a HTS”, utilizando su considerable influencia, incluida la capacidad de cerrar los pasos fronterizos con el norte de Siria, un salvavidas para los civiles, así como una importante fuente de ingresos para HTS.
Un funcionario turco negó cualquier amenaza sobre los pasos fronterizos y restó importancia a la idea de que Turquía hubiera alentado la ofensiva rebelde, diciendo que intentó “hasta el último minuto mantener la zona de desescalada en Idlib”.
Pero «sería muy ingenuo esperar que un país tan implicado no siguiera lo que ocurre en Siria», dijo Mehmet Sahin, legislador turco del partido gobernante de Erdogan, citando a los refugiados, las operaciones militares transfronterizas de Ankara contra combatientes kurdos y la presencia de tropas turcas allí.
El 11 de noviembre, Irán, Turquía y Rusia celebraron una reunión en Astaná (Kazajstán) que supuso un punto de inflexión. En una advertencia dirigida al gobierno sirio y a su socio ruso, Turquía dejó claro que el statu quo en el país -sin ningún movimiento hacia una solución política tras más de 13 años de guerra civil- era insostenible, según el funcionario turco.
Turquía “advirtió al régimen y a sus partidarios de que, si seguían atacando a civiles e infraestructuras civiles en Idlib, debían esperar una fuerte reacción de los rebeldes”, declaró el funcionario turco. Después de Astaná, Turquía dio luz verde a los rebeldes sirios para que siguieran adelante, dijo Alasaad.
Los rebeldes, mientras tanto, no habían perdido de vista a Líbano. El 26 de noviembre, Hezbolá e Israel acordaron un alto el fuego.
HTS decidió moverse al amanecer del día siguiente, dijo Alasaad, preocupado de que “los combatientes de Hezbolá regresaran a Siria y se unieran al régimen de Assad en sus batallas”.
El apoyo extranjero se desploma
Assad se había apoyado en aliados extranjeros desde los primeros días de la guerra civil. Hezbolá envió combatientes ya en 2012, y a ellos se unieron en los años siguientes milicianos chiíes -procedentes de Irak, Afganistán y otros lugares- a medida que el conflicto adquiría las características de una guerra de poder global.
Los grupos rebeldes recibieron ayuda del Golfo Pérsico y de Estados Unidos. Yihadistas extranjeros se unieron a Al Nusra y a otros grupos militantes suníes.
Cuando los rebeldes empezaron a desafiar seriamente a Assad, Rusia intervino, utilizando una fuerza aérea abrumadora para ayudar al gobierno a recuperar Alepo y otros territorios que había perdido.
Cuando comenzó la nueva carga rebelde el mes pasado, Moscú dio a entender que mantenía su apoyo a Siria. Al segundo día de la ofensiva, los aviones de combate rusos ya bombardeaban posiciones rebeldes y afirmaban haber matado a “al menos 400 militantes”. Después de que los insurgentes penetraran en Alepo, el Kremlin condenó la ofensiva como un ataque a la soberanía siria y expresó su esperanza de que “las autoridades sirias pongan orden en la zona y restablezcan el orden constitucional”.
Pero entre bastidores, Rusia estaba en contacto con Turquía y buscando información sobre los planes de HTS a medida que sus combatientes se desplazaban hacia el sur, dijo un funcionario de seguridad occidental. El funcionario añadió que los turcos, a su vez, utilizaron las conversaciones para hacer hincapié en un par de puntos clave: Apoyar a Assad era probablemente inútil a largo plazo y bombardear a HTS sólo ponía a los futuros líderes de Siria en contra de Moscú.
El Ministerio de Asuntos Exteriores ruso no respondió a la petición de comentarios. Pero el ministro turco de Asuntos Exteriores, Hakan Fidan, pareció confirmar las advertencias en una entrevista a principios de este mes. “Dijimos a los rusos que no bombardearan a los residentes civiles, que no causaran más masacres y desplazamientos”, declaró Fidan a la cadena turca NTV.
“Lo dijimos muy claramente: el hombre en el que han estado invirtiendo no es un hombre en el que invertir”, afirmó. “Las condiciones en la región ya no son lo que eran”.
Dos días antes de la huida de Assad, algunos de sus aliados árabes aún parecían convencidos de que podría mantenerse en el poder. Llamaron ansiosamente a Turquía, algunos flotando concesiones que el líder sirio podría hacer a los rebeldes para detener su avance, dijo el funcionario turco. Al día siguiente, dijo, se dieron cuenta de que Assad “estaba perdido” y aplazaron una reunión de la Liga Árabe programada para debatir la situación.
Sin embargo, persistía un sentimiento de negación. Horas antes de que Assad huyera de Siria, el primer ministro qatarí abandonó temprano una cena de gala para asistir a una reunión con los ministros de Asuntos Exteriores de Rusia, Irán, Turquía, Arabia Saudí, Jordania, Egipto e Irak. La conversación en esa reunión, al margen de una conferencia en Doha, se centró en “cómo podemos evitar el derramamiento de sangre”, dijo un diplomático regional informado de las discusiones. “Nadie estaba discutiendo la salida de Assad”.
Una declaración conjunta publicada después de la reunión hizo hincapié en “la necesidad de detener las operaciones militares en preparación para el lanzamiento de un proceso político integral”.
Irán, el otro respaldo extranjero clave de Assad, también trató de salvarlo, han dicho funcionarios. El comandante en jefe del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria de Irán, general de división Hossein Salami, dijo que la inteligencia iraní estaba al tanto de una ofensiva planeada meses antes de su lanzamiento, y que el gobierno sirio se negó a actuar sobre la información.
“Nuestros hermanos fueron capaces de encontrar el eje de su ataque utilizando técnicas de inteligencia, y las transmitieron a los niveles político y militar en Siria”, dijo en declaraciones publicadas la semana pasada en los medios estatales iraníes. Pero dijo que Assad y sus partidarios carecían de “voluntad” para “la guerra y la perseverancia”.
Para cuando Teherán intentó trasladar recursos adicionales a Siria, “todas nuestras vías de transporte” estaban bloqueadas, añadió Salami. Una vez que Hama cayó en manos de las fuerzas rebeldes, Irán cambió de rumbo, decidiendo que ya no era posible apuntalar al presidente, según diplomáticos regionales.
Es posible que Irán sintiera poca urgencia por salvar a Assad. El presidente había enfurecido a Teherán en los últimos meses al intentar hacer retroceder la influencia iraní en su país: un esfuerzo por apaciguar a los países del Golfo Pérsico que habían prometido, a su vez, intentar levantar las sanciones de Estados Unidos a Siria, dijo el miembro de la familia Assad. Cuando finalmente Assad pidió a Teherán que aumentara su apoyo militar, ya era demasiado tarde, dijo el familiar.
Teherán dio la orden de empezar a evacuar a sus tropas y diplomáticos de Siria el 6 de diciembre, temeroso de que Damasco pudiera derrumbarse rápidamente y dejar al personal iraní “atrapado”, según dijo un diplomático.
Rusia, Siria e Irán esperaban que Erdogan ordenara una pausa en la ofensiva después de que los rebeldes se apoderaran de Alepo, con el fin de entablar negociaciones, dijeron el miembro de la familia Assad y un funcionario diplomático ruso. Pero no hubo pausa. Erdogan “les sorprendió”, dijo el funcionario.
“Que continúe esta marcha en Siria”, dijo el líder turco el 6 de diciembre.
El presidente ruso Vladimir Putin, en un discurso anual el jueves, dijo que las fuerzas sirias e iraníes aliadas huyeron de Alepo y otros lugares, con algunas excepciones, “sin luchar”. Irán -que alguna vez había buscado la ayuda de Rusia para trasladar a sus combatientes a Siria- ahora pidió ayuda para retirarlos, dijo: “Llevamos 4.000 combatientes iraníes a Teherán”.
Irán, que ha perdido a su aliado más importante en Oriente Próximo y sus rutas de suministro a Hezbolá en Líbano, ha intentado salvar las apariencias. “Con orgullo les digo a todos que los últimos que abandonaron la línea de resistencia en Siria fueron los hijos de la IRGC”, dijo Salami.
Pero, añadió, “las estrategias deben cambiar según las circunstancias”.
La batalla
Cuando los rebeldes partieron de diferentes partes de Siria, las facciones “acordaron un plan operativo”, dijo un ex funcionario estadounidense. “Todos enviaron a todos sus hombres”.
La coalición de grupos, liderada por HTS y sus 14 brigadas, incluía prácticamente a “todos” los grupos rebeldes, dijo Ozkizilcik, incluidos los combatientes respaldados por Turquía y organizados bajo la bandera del Ejército Nacional Sirio.
Los militantes dijeron que se enfrentaron a poca resistencia a medida que empujaban desde el norte, con la batalla más feroz en la primera línea defensiva fuera de Alepo. “Perdimos a nuestros mejores combatientes en la primera etapa”, dijo el comandante del HTS, Abu Abdulrahman, utilizando su nombre de guerra.
Pero “después de la primera línea, las fuerzas del régimen comenzaron a retroceder”, dijo, añadiendo que estaba sorprendido por la velocidad del avance. “Todas las demás zonas cayeron rápida y fácilmente”, dijo. “Las fuerzas del régimen simplemente huyeron”.
Con la ciudad de Alepo y la provincia circundante ahora bajo su control, Alasaad dijo que los rebeldes comenzaron a participar en “alta coordinación con los miembros del ejército de Assad” para animarlos a desertar. Esto incluía el uso de drones de fabricación local para lanzar octavillas sobre las unidades gubernamentales, dijo, con números de teléfono que los soldados podían utilizar para comunicar su rendición a los rebeldes.
Los ataques aéreos rusos -al menos los dirigidos contra los rebeldes- parecieron remitir después de Alepo, dijo Abu Ziad, un combatiente que fue destinado la semana pasada a las afueras de la base aérea de Hmeimim, operada por Rusia, en Latakia. “Después de tomar Alepo, continuamos sin problemas”, dijo.
Hubo resistencia por parte de las fuerzas de Assad en la montaña Zayn al-Abidin, a las afueras de Hama, donde se encuentra un importante santuario musulmán chií. Cuando los reporteros del Washington Post la visitaron la semana pasada, la montaña estaba llena de vehículos del ejército destruidos, posiciones militares abandonadas y otros detritus de la retirada. Los combatientes rebeldes dijeron a los periodistas que los visitaron esta semana que se habían recuperado entre 40 y 50 cadáveres de la zona. Otros jóvenes con uniforme militar yacían todavía en el lugar donde habían sido asesinados.
La zona es una “primera línea de defensa” para las montañas que albergan a cientos de miles de alauitas, la secta minoritaria a la que pertenece Assad, dijo un familiar suyo. Algunos oficiales allí habían rechazado las directivas de deponer las armas, dejando al ejército en la confusión sobre las órdenes de ceder terreno sin luchar, dijo el familiar.
Pero la montaña cayó y la ciudad de Hama no tardó en hacerlo. Fue un avance estratégico y simbólico para los insurgentes, en una ciudad donde el padre de Assad, Hafez al-Assad, llevó a cabo una masacre en 1982 para sofocar una rebelión islamista.
