Irán recurre a los “Ángeles del Infierno” y otras bandas criminales para atacar a sus críticos
A pesar de la alta protección de la policía británica, Pouria Zeraati fue apuñalado por agresores que lograron eludir la seguridad instalada a su alrededor
La policía asignó un equipo de agentes encubiertos para proteger a los empleados del canal, arrestó a un sospechoso registrado vigilando las entradas de la estación, colocó coches blindados fuera de su sede y, durante un período de siete meses el año pasado, convenció a la red de mudarse temporalmente a Washington.
En su lugar, dijeron los funcionarios, Irán contrató a criminales en Europa del Este que encontraron pocos obstáculos al pasar los controles de seguridad en el Aeropuerto de Heathrow, pasaron días rastreando a Zeraati y luego tomaron vuelos de salida solo unas horas después de llevar a cabo una emboscada de la que su víctima sobrevivió, quizás intencionalmente, dijeron los investigadores, para servir como advertencia pero sin provocar las repercusiones que conllevaría el asesinato de un ciudadano británico.
Altos funcionarios de seguridad dijeron que el uso de criminales por parte de gobiernos ha complicado aún más la protección de aquellos que han buscado refugio en los Estados Unidos, Europa y otros lugares. Los servicios de seguridad que antes se centraban en rastrear a operativos de la agencia de espionaje GRU de Rusia o del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica (IRGC) de Irán ahora se enfrentan a complots entregados, a menudo a través de canales encriptados, a redes criminales profundamente insertadas en la sociedad occidental.
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En los últimos años, Irán ha subcontratado operaciones letales y secuestros a bandas de motociclistas Hells Angels (Angeles del Infierno), a una notoria red de la mafia rusa conocida como “Thieves in Law”, a un sindicato de distribución de heroína dirigido por un narcotraficante iraní y a grupos criminales violentos desde Escandinavia hasta Sudamérica.
Esta historia revela nuevos detalles sobre cómo Irán ha cultivado y explotado conexiones con redes criminales que están detrás de una reciente oleada de complots violentos orquestados en secreto por unidades de élite en el IRGC y el Ministerio de Inteligencia de Irán (MOIS). Se basa en entrevistas con altos funcionarios en más de una docena de países, cientos de páginas de registros de tribunales penales en los Estados Unidos y Europa, así como documentos de investigación adicionales obtenidos por The Washington Post de servicios de seguridad.
Con sicarios que ha contratado en el mundo subterráneo criminal, Irán ha encargado complots contra un ex oficial militar iraní que vive bajo una identidad falsa en Maryland, una periodista iraní-estadounidense exiliada en Brooklyn, una activista por los derechos de la mujer en Suiza, activistas LGBTQ+ en Alemania y al menos cinco periodistas de Iran International, así como disidentes y críticos del régimen en una media docena de otros países, según entrevistas y registros.
Otros países han comenzado a adoptar esta estrategia. Los servicios de seguridad de la India contrataron a grupos criminales para matar a un activista sij en Canadá el año pasado y apuntar a otro en Nueva York, según funcionarios de Estados Unidos y Canadá.
Rusia, que tradicionalmente ha confiado en sus propios agentes para operaciones letales, recurrió el año pasado a elementos de la mafia en España para matar a un piloto de helicóptero militar que había desertado a Ucrania y luego se había reasentado en el Mediterráneo.
El giro de Irán hacia los aliados criminales ha sido impulsado en parte por la necesidad, dijeron los funcionarios, reflejando el intenso escrutinio que enfrentan los operativos de Irán por parte de los gobiernos occidentales. El ataque a Zeraati evitó estas defensas enfocadas en Irán.
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“No nos estamos enfrentando a los sospechosos habituales”, dijo Matt Jukes, el jefe de la policía antiterrorista en el Reino Unido y comisionado asistente de operaciones especiales con Scotland Yard. Reconoció que los agresores de Zeraati siguen en libertad más de cinco meses después de su apuñalamiento.
Han sido identificados y sus viajes rastreados a países de Europa del Este pero hasta ahora no han sido detenidos. Los funcionarios dijeron que los sospechosos permanecen en Europa del Este y que otros servicios de seguridad están cooperando con las autoridades británicas, pero se negaron a explicar por qué los sospechosos no han sido arrestados.
“Lo que tenemos es un actor estatal hostil que ve el campo de batalla sin fronteras y a individuos en Londres como objetivos legítimos tanto como si [estuvieran] en Irán”, dijo Jukes. Junto con la agencia de espionaje doméstico de Gran Bretaña, MI5, la Policía Metropolitana ha rastreado más de 16 complots de la república islámica en los últimos dos años, según funcionarios de inteligencia y seguridad británicos, muchos de los cuales hablaron bajo la condición de anonimato para discutir investigaciones sensibles y en curso.
Estados Unidos ha enfrentado una ola de amenazas similares, incluidas varias que se han detallado en acusaciones penales que conectan bandas de motociclistas en Canadá y elementos de la mafia en Europa del Este con asesinatos planificados encargados por Irán.
Matthew G. Olsen, que dirige la división de seguridad nacional en el Departamento de Justicia, dijo que “Irán está claramente en la cima de la lista” de estados que año tras año buscan matar o secuestrar a disidentes y periodistas fuera de sus fronteras. Otros países, particularmente China, buscan intimidar o reprimir a las poblaciones de la diáspora, dijo Olsen, pero Irán está consistentemente “enfocado en acciones en el extremo más extremo de [la represión transnacional] debido a su enfoque letal”.
Irán desestimó las acusaciones como desinformación occidental. “La República Islámica de Irán no alberga ni la intención ni el plan de participar en operaciones de asesinato o secuestro, ya sea en Occidente o en cualquier otro país”, dijo la misión de Irán ante las Naciones Unidas en una declaración.
“Estas fabricaciones son invenciones del régimen sionista, la secta terrorista Mujahedin-e Khalq cob base en Albania, y ciertos servicios de inteligencia occidentales, incluidos los de Estados Unidos, para desviar la atención de las atrocidades cometidas por el régimen israelí”.
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Un aumento en los ataques
Las operaciones en el extranjero de Irán se han intensificado en respuesta a un período de agitación política impulsada por protestas masivas sobre las condiciones económicas y el trato del régimen hacia las mujeres. Los servicios de seguridad en Teherán están apuntando a aquellos fuera del país a quienes acusan de avivar estas divisiones internas, dijeron funcionarios y analistas occidentales.
En medio de preocupaciones de que el conflicto en Gaza pueda estallar en una guerra regional, Teherán también ha sido vinculado a complots contra funcionarios estadounidenses y israelíes y miembros de comunidades judías en Francia y Alemania.
El Departamento de Justicia presentó cargos el mes pasado contra un hombre paquistaní con vínculos con Irán que fue acusado de buscar contratar a un sicario para asesinar a figuras políticas en Estados Unidos, posiblemente incluido el expresidente Donald Trump.
Fue el último de una serie de complots contra miembros de su administración, incluidos el exsecretario de estado Mike Pompeo y el exasesor de seguridad nacional John Bolton, en respuesta a un ataque de drones estadounidenses en Irak que mató al líder del IRGC Qasem Soleimani. Funcionarios y expertos en seguridad dijeron que el ritmo de las operaciones emanadas de Irán es sin precedentes.
Los datos publicados por el Washington Institute en agosto enumeraron 88 complots de asesinato, secuestro y otros actos violentos vinculados a Irán en los últimos cinco años, superando el total de las cuatro décadas precedentes después de la revolución de 1979. Al menos 14 de esos casos recientes involucraron organizaciones criminales. “Estamos viendo una escalada importante en el planeamiento letal de un gobierno que ha utilizado esta táctica desde el principio”, dijo Matthew Levitt, un experto en contraterrorismo en el Washington Institute.
Los resultados han sido mixtos. Por cada complot que ha tenido éxito, otros han fallado, a menudo debido a errores cometidos por aquellos contratados. Irán parece aceptar los inconvenientes del modelo de subcontratación debido a las ventajas compensatorias. Estas incluyen dificultar la atribución de los ataques a Teherán, la abundancia de criminales dispuestos a cometer actos de violencia por sumas relativamente modestas de dinero y un costo insignificante del fracaso. En lugar de poner en riesgo a los propios agentes de Irán, dijo un analista de inteligencia de EE.UU., “dos tipos que apenas conocen pasarán 20 años en la cárcel”.
Zeraati, de 36 años, había enfrentado amenazas desde que comenzó su programa en 2022 en Iran International, una plataforma de noticias por satélite y en línea financiada por Arabia Saudita que elude a los censores de Irán y transmite noticias y comentarios a millones de espectadores. En noviembre de 2022, a la esposa de Zeraati, una agente inmobiliaria, se le acercaron dos hombres en una motocicleta fuera de un club de salud en Londres.
“Sabemos dónde vives”, dijo uno, según Zeraati. “Vamos a matar a tu marido”. Zeraati fue uno de los cinco periodistas iraníes cuyas fotos aparecieron en carteles de “Buscado, vivo o muerto” colgados de postes de señalización en Irán y ampliamente circulados en redes sociales vinculadas al gobierno.
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Sin embargo, el apuñalamiento tuvo lugar en un momento en que se percibía que el nivel de amenaza contra Iran International había disminuido. El canal había regresado de su reubicación en Washington a nuevos estudios en Londres rodeados de muros a prueba de explosiones, puestos de guardia y cámaras de vigilancia.
Después de múltiples estadías en casas seguras, Zeraati había regresado a su residencia, un apartamento en un edificio de cuatro pisos tan cerca del famoso complejo de tenis de Wimbledon que se puede escuchar el sonido de las pelotas golpeadas en las canchas de práctica. Los agresores parecen haber aprovechado las vulnerabilidades de seguridad. Su dirección residencial se podía encontrar en los registros de propiedades en línea.
Su horario de transmisión -un programa semanal que se emite los viernes por la noche- apuntaba a un patrón de viaje predecible. Cuando Zeraati cruzó la calle hacia su coche alrededor de las 15:00 para dirigirse al trabajo, vio a un hombre desaliñado que se acercaba.
“Hermano, ¿me puedes dar tres libras de cambio?”, dijo el hombre, recordó Zeraati en una entrevista. Mientras Zeraati continuaba hacia su coche, un segundo hombre emergió de un camino de entrada cubierto de follaje. El segundo tomó los brazos de Zeraati mientras el primero, sonriendo ampliamente, le clavaba una cuchilla repetidamente en la pierna.
La decisión de apuñalar su muslo en lugar de su corazón u otros órganos vitales llevó a la policía a creer que el ataque estaba destinado a ser una advertencia. Los agresores luego corrieron calle arriba para encontrarse con un cómplice en un coche.
La primera idea de Zeraati fue que había sido asaltado. Pero cuando buscó su teléfono para llamar a una ambulancia, se dio cuenta de que los atacantes no habían tomado ninguna de sus pertenencias, incluidas una billetera, un reloj y un bolígrafo Montblanc.
“En ese momento caí en cuenta”, dijo Zeraati. “Tenía que ver con mi trabajo”. Si el apuñalamiento estaba destinado a silenciar a Zeraati y sembrar miedo entre los críticos del régimen en Occidente, solo tuvo un éxito parcial. Zeraati regresó a las ondas después de una breve estancia en el hospital. “Quería enviar un mensaje de que el flujo de información en el siglo XXI no se puede detener”, dijo.
Otros periodistas, disidentes y críticos del régimen reconocen que permanecen profundamente afectados. “Me recorrió un escalofrío por la columna vertebral”, dijo Alireza Nader, un analista independiente de Irán con sede en Washington.
“Todos los que están activos contra el régimen, hablan públicamente contra el régimen, sintieron ese ataque”. Los funcionarios británicos no han acusado públicamente a Irán de responsabilidad. Los funcionarios de seguridad dijeron que no ven otra explicación pero aún están recopilando pruebas.
Los funcionarios iraníes han dicho que el país no estuvo involucrado en el apuñalamiento. “Negamos cualquier vínculo con esta historia de este llamado periodista”, dijo el embajador del país en el Reino Unido en una publicación en X el día después del ataque.
Alistando a los Hells Angels
Irán ha subcontratado asesinatos y secuestros a al menos cinco sindicatos criminales, dijeron los funcionarios. En el centro de esta red se encuentra un presunto capo del tráfico de heroína con sede en Irán, Naji Sharifi Zindashti.
Los cargos criminales de EE.UU. hechos públicos a principios de este año describen un supuesto esquema en el que Zindashti negoció un contrato de $350.000 con dos miembros de los Hells Angels en Canadá para matar a un desertor iraní y su esposa que vivían bajo identidades falsas en Maryland.
En intercambios a través de textos encriptados, los posibles asesinos discutieron la insistencia de su cliente en que el asesinato fuera simbólicamente brutal. Uno le aseguró al otro que se “aseguraría de golpear a este tipo en la cabeza con AL MENOS la mitad del cargador”, según la acusación de EE.UU., añadiendo, “tenemos que borrar su cabeza de su torso”.
El nombre del desertor objetivo no ha sido divulgado, pero funcionarios de EE.UU. dijeron que el individuo había servido como oficial en el IRGC, una poderosa ala del ejército de Irán creada después de la revolución de 1979, y se había convertido en informante de la CIA.
La incongruente asociación entre una teocracia islámica y una notoria banda de motociclistas fue impulsada en parte por la necesidad, dijeron los funcionarios, dado los recursos que las agencias de seguridad de EE.UU. dedican a prevenir que Irán despliegue operativos en los Estados Unidos.
Sin embargo, los Hells Angels tienen capítulos en todo el país y un fuerte control sobre el tráfico de narcóticos en las provincias canadienses, dijeron los funcionarios. Y había conexiones previas entre Irán y los Hells Angels. En otro complot, Irán utilizó a un miembro alemán de la pandilla, Ramin Yektaparast, que había huido a Teherán para escapar de cargos de asesinato, para orquestar el bombardeo de una sinagoga en Essen. Un supuesto asociado se negó a bombardear la sinagoga pero disparó contra sus ventanas.
