La generación X y los millennials corren más riesgo de cáncer que las generaciones mayores
Un estudio apunta a la dieta, la obesidad y la exposición ambiental como razones del aumento en los casos de dicha enfermedad entre estos grupos poblacionales
- Los cánceres con el aumento de riesgo más significativo son los de riñón, páncreas e intestino delgado, que son de dos a tres veces más altos para los hombres y mujeres mileniales que para los baby boomers.
- Aunque el riesgo de contraer cáncer está aumentando, en la mayoría de los cánceres el riesgo de morir de la enfermedad se estabilizó o disminuyó entre los más jóvenes. Pero las tasas de mortalidad aumentaron en los cánceres de vesícula biliar, colorrectal, testicular y de útero, así como en el cáncer de hígado entre las mujeres más jóvenes.
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“Es preocupante”, afirma Ahmedin Jemal, vicepresidente del departamento científico de vigilancia y equidad sanitaria de la Sociedad Americana del Cáncer y autor principal del estudio. Si la tendencia actual se mantiene, el aumento de las tasas de cáncer y mortalidad entre los más jóvenes podría detener o incluso invertir los avances que hemos logrado en la reducción de la mortalidad por cáncer en las últimas décadas, añade.
Aunque no hay una explicación clara para el aumento de las tasas de cáncer entre los más jóvenes, los investigadores sugieren que puede haber varios factores que contribuyen a ello, como el aumento de las tasas de obesidad; la alteración del microbioma por dietas poco saludables ricas en grasas saturadas, carne roja y alimentos ultraprocesados o el uso de antibióticos; la falta de sueño; el sedentarismo; y factores ambientales, como la exposición a contaminantes y sustancias químicas cancerígenas.
Dos décadas de datos sobre el cáncer
Los investigadores analizaron los datos de más de 23,5 millones de pacientes que habían sido diagnosticados con 34 tipos de cáncer entre 2000 y 2019. También estudiaron datos de mortalidad que incluían 7 millones de muertes por 25 tipos de cáncer entre personas de 25 a 84 años en Estados Unidos.
Ampliando su investigación anterior, que había identificado ocho tipos de cáncer en los que las tasas de incidencia aumentaban con cada generación sucesiva, los investigadores han encontrado nueve adicionales, incluidos algunos que previamente habían disminuido entre las cohortes de nacimiento más antiguas antes de aumentar en las poblaciones más jóvenes.
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En el estudio no se examinaron factores como los ingresos familiares, la situación en materia de seguros, la raza o la etnia.
Los jóvenes, o los menores de 50 años, representan una minoría de la población total de los que desarrollan cáncer, “pero la preocupación es que el cáncer se produce a edades cada vez más tempranas, por lo que este aumento de la incidencia plantea preocupaciones muy reales a medida que esa población sigue envejeciendo”, dijo Ernest Hawk, vicepresidente y jefe de la división de prevención del cáncer y ciencias de la población del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas.
Al mismo tiempo, los investigadores también señalaron que se ha producido un descenso de las tasas de cáncer de cuello de útero entre las mujeres más jóvenes, que atribuyen a la vacunación contra el virus del papiloma humano (VPH).
Los cánceres relacionados con el tabaquismo, como el carcinoma de células escamosas de pulmón, laringe y esófago, también disminuyeron, aunque el progreso se ha ralentizado entre los grupos de edad más jóvenes, señalaron los investigadores.
Dificultades de detección
Las pruebas rutinarias de cribado sólo se recomiendan para cuatro tipos de cáncer (colon, cuello de útero, mama y, en algunos casos, pulmón), y muchas personas jóvenes con un riesgo medio no cumplen los requisitos de edad o, por diversas razones, no se someten a ellas.
Algunos expertos han señalado los posibles perjuicios del cribado generalizado, incluidos los falsos positivos que pueden tener un coste psicológico y llevar a pruebas y procedimientos de seguimiento innecesarios.
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“El problema es que los pacientes son cada vez más jóvenes, no siempre tenemos un buen sistema de cribado para empezar, y entonces no podemos someter a cribado a poblaciones tan grandes”, dijo Andrea Cercek, oncóloga gastrointestinal y codirectora del Centro de Cánceres Colorrectales y Gastrointestinales de Inicio Joven del Centro Oncológico Memorial Sloan Kettering.
En el nuevo estudio, las tasas de cáncer de mama, vesícula biliar y otros cánceres biliares, y útero aumentaron en casi todos los grupos de edad, incrementándose más rápidamente entre las generaciones más jóvenes.
Aunque las tasas de cáncer de mama entre las mujeres menores de 40 años siguen siendo bajas, en otro estudio el cáncer de mama sigue representando el mayor número de casos de cáncer de aparición temprana.
Reducción de la edad de cribado
Los recientes y crecientes indicios de que cada vez más mujeres de 40 años padecen cáncer de mama llevaron el año pasado al Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos a modificar sus directrices anteriores y rebajar de 50 a 40 años la edad de las mamografías de cribado sistemático.
Sin embargo, las mamografías de rutina no son tan eficaces para las mujeres con mamas densas, lo que es más frecuente entre las más jóvenes, según Elizabeth Comen, oncóloga especialista en cáncer de mama y profesora asociada del Centro Oncológico Perlmutter de la New York University Langone Health.
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“Entender cómo podemos cribar y detectar mejor los cánceres en pacientes más jóvenes es una enorme necesidad no cubierta”, dijo Comen, quien añadió que muchas de sus pacientes más jóvenes descubren su propio cáncer de mama.
En los últimos años también se ha rebajado la edad recomendada para el cribado del cáncer colorrectal, de 50 a 45 años, ya que las investigaciones han mostrado una tendencia hacia el diagnóstico a edades más tempranas.
El nuevo estudio constató que los aumentos de las tasas de cáncer de estómago y colorrectal se limitaban a los grupos de edad más jóvenes, lo que significa que, si bien las tasas de cáncer colorrectal están disminuyendo en general, hay un aumento de la incidencia en las poblaciones más jóvenes.
Pero muchas personas que cumplen los requisitos no se someten a las pruebas de detección del cáncer colorrectal. Un estudio de 2021 informó de que menos de 4 millones de los 19 millones de adultos de entre 45 y 49 años que cumplían los requisitos estaban al día de las revisiones, que pueden incluir un análisis de sangre recientemente aprobado, un análisis de heces o una prueba visual como una colonoscopia o una colonografía por TAC.
Incluso cuando aparecen los síntomas, “creo que muchos jóvenes los ignoran, pensando que no pueden contraer cáncer porque son jóvenes”, afirma Rashmi Verma, oncóloga especializada en cánceres gastrointestinales del Centro Oncológico Integral de la Universidad de California en Davis, y añade que ha tratado a pacientes de tan sólo 20 años.
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Otros pueden carecer de seguro o no saber que se les recomienda someterse a pruebas de cribado, señalan los expertos.
Diagnósticos erróneos
Cuando algunos pacientes jóvenes buscan atención por síntomas gastrointestinales, son diagnosticados erróneamente de otras afecciones como hemorroides o síndrome del intestino irritable, por lo que es importante consultar a un gastroenterólogo, dijo Verma.
Pero para la mayoría de los cánceres, incluido el de páncreas, no existen pruebas de detección -a ninguna edad-, lo que puede llevar a diagnósticos tardíos y opciones de tratamiento más limitadas, señalaron los expertos.
Aunque se han producido avances en el diagnóstico y el tratamiento, a menudo los tumores malignos de páncreas (y algunos otros) se descubren incidentalmente durante la exploración por imagen de otros problemas, señaló Charles J. Yeo, profesor y jefe del departamento de cirugía del Sidney Kimmel Medical College de la Universidad Thomas Jefferson.
El aumento de las tasas de cáncer entre las generaciones más jóvenes pone de relieve la necesidad de seguir estudiando tanto la causa de la prevención como el desarrollo de mejores pruebas de cribado -y, en muchos casos, de ninguna- que ayuden a detectar los cánceres en los más jóvenes en una fase más temprana de la enfermedad, cuando el tratamiento suele ser más eficaz.
El aumento de las tasas también plantea interrogantes sobre lo que les ocurre a los pacientes más jóvenes en la fase de supervivencia: “Habrá jóvenes supervivientes de cáncer que se verán profundamente afectados desde el punto de vista biológico, físico y psicológico por estos diagnósticos”, afirma Comen. “Y eso va a tener un efecto dominó en nuestra sociedad que nuestra comunidad médica debe estar preparada para abordar”.
