El ‘abuso narcisista’ se ha vuelto algo común. Pero, ¿qué es?
El término “narcisismo encubierto” define a individuos que, aunque no siempre exhiben una grandiosidad evidente, son profundamente dañinos psicológicamente para sus parejas, exponiéndolas a un ciclo de violencia emocional silenciosa
Después de que su esposo se jubiló, la desconexión, el trato silencioso y la falta de apoyo que caracterizaban la relación empeoraron.
Un día, una amiga le preguntó si alguna vez había oído hablar del “narcisismo encubierto”. Los narcisistas encubiertos son petulantes, muy sensibles a la crítica y tienden a sentirse agraviados por el mundo. A menudo son más insidiosos que los narcisistas grandiosos, que son más ruidosos y generalmente más fáciles de detectar.
Liz C., de 62 años, quien habló bajo la condición de que se mantuviera en reserva su apellido por razones de seguridad, no estaba familiarizada con la expresión. Mientras navegaba en internet, su lectura sobre el narcisismo la llevó a obras de la psicóloga clínica Ramani Durvasula y el psicoterapeuta clínico Les Carter. A través de ellos, descubrió un fenómeno conocido como “abuso narcisista”.
El abuso narcisista, según aprendió en su investigación, consiste en manipulación psicológica, emocional, financiera o sexual infligida por un narcisista, a veces con control coercitivo –un patrón de comportamiento utilizado para dominar y controlar a un compañero– o violencia física.
La relación generalmente comienza de manera gloriosa, con gestos grandiosos y “bombardeo de amor” –avalancha de regalos lujosos, afecto o atención–. Pero los expertos dicen que puede rápidamente pasar de romántica y halagadora a crítica e invalidante, o permanecer en un purgatorio pernicioso. Aquellos que están en el extremo receptor pueden experimentar miedo, confusión, ansiedad, gaslighting, desviación de la culpa y manipulación.
La idea resonó profundamente con ella.
“Fue como si se abriera la puerta y pudiera ver claramente”, dijo. “Comencé a tener una respuesta para entender por qué estábamos donde estábamos”.
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Reenmarcando una mala relación
“Narcisista” es una etiqueta que ha ganado popularidad en la última década, una que ha sido aplicada liberalmente a todos, desde el presumido en tu grupo de lectura hasta el expresidente Donald Trump.
Se nos dice que los narcisistas carecen de empatía. Mienten. Anhelan atención. Piensan que están por encima de la ley y necesitan constante validación externa. “Es la triple E: explotación, derecho y falta de empatía”, dijo el psicólogo clínico Craig Malkin, autor de “Rethinking Narcissism: The Secret to Recognizing and Coping with Narcissists.” “Eso es el núcleo del narcisismo patológico”.
Junto con la mayor visibilidad del término vino un interés en el tipo de daño que los narcisistas pueden causar a quienes los rodean. Millones de personas se han caracterizado como víctimas de un narcisista, no solo por sus parejas románticas, sino por miembros de la familia, amigos, jefes o colegas. #Abusonarcisista tiene más de 1.4 millones de publicaciones en Instagram; el fenómeno se ha vuelto tan ampliamente reconocido que incluso tiene su propio día, el 1 de junio, Día Mundial de Concienciación sobre el Abuso Narcisista.
Muchos de los 1.7 millones de seguidores del canal de YouTube de Durvasula creen que lo han experimentado. Lo mismo ocurre con las más de 6.2 millones de descargas de su pódcast, “Navegando el Narcisismo”.
Claramente, muchas personas son maltratadas en relaciones. Pero cuando la parte abusiva es un narcisista, según el argumento, el maltrato se lleva al siguiente nivel.
Si bien una relación tóxica puede ser frustrante o dolorosa, “no te deja confundido o sintiéndote como si estuvieras perdiendo tu realidad”, dijo Durvasula, autora de “No eres tú: Identificando y Sanándote de Personas Narcisistas”, un bestseller del New York Times. Una relación con un narcisista puede producir “hipervigilancia, rumiación, confusión, auto-culpa y auto-duda”.
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Definiendo el narcisismo
Como tantas cosas, el narcisismo existe en un espectro. En un extremo está el narcisismo leve, que incluye egocentrismo, inmadurez emocional y hipersensibilidad. Si bien estas personas pueden ser desafiantes de tratar, son los narcisistas malignos en el otro extremo del espectro los más perjudiciales. Muchos de ellos, según Durvasula, probablemente cumplen con los criterios para el trastorno de personalidad narcisista, o TPN. Ese es un diagnóstico clínico listado en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, o DSM, la guía de los trastornos mentales reconocidos oficialmente.
Los expertos no están seguros de qué tan común es el TPN. El trastorno está subdiagnosticado, en parte porque los síntomas pueden confundirse con otros trastornos de la personalidad y en parte porque la mayoría de los narcisistas no están ansiosos por entrar en terapia.
“Los estudios de prevalencia a veces dependen de ‘autoinformes’ por parte del paciente/sujeto, quienes probablemente minimizarán la patología personal”, dijo Ronald W. Pies, profesor emérito de psiquiatría en la Universidad Estatal de Nueva York en Upstate Medical University en Syracuse, en un correo electrónico.
Hay algunas estimaciones. Según un informe de 2022 en Focus: The Lifelong Journal of Psychiatry, del 1 al 2 por ciento de la población general en Estados Unidos podría tener TPN. Datos recientes no publicados recopilados por Durvasula y la estadística Heather Harris encontraron que el 10 por ciento de la población tiene suficientes rasgos narcisistas para afectar sus relaciones.
Un estudio de 2023 en el Journal of Personality and Social Psychology de más de 270,000 participantes también encontró que los hombres puntuaron más alto en rasgos narcisistas que las mujeres.
Pero hay poco sobre el abuso narcisista en la literatura académica, y los escépticos argumentan que el término no es más que un hashtag popular: la explicación del día para el mal comportamiento.
“Creo que se convirtió en una tendencia porque los sobrevivientes necesitan desesperadamente respuestas”, dijo Bea Coté, directora de Impact+ Abuse Prevention Services, que proporciona programas de intervención en violencia doméstica en el área de Charlotte. “Esta es una respuesta en la que pueden creer sobre por qué este hombre que amaban, quien parecía amarlos, luego los abusó.”
Los escépticos también cuestionan si agregar un diagnóstico especulativo del perpetrador agrega valor al discutir el abuso emocional.
“Una de las preguntas es si las consecuencias de estas relaciones son únicas o si estas personas simplemente sufren de una mala relación”, dijo Paul S. Appelbaum, ex presidente del comité de dirección del DSM-5 para la Asociación Americana de Psiquiatría y profesor de psiquiatría en la Universidad de Columbia. “Eso no quiere decir que no puedan necesitar ayuda profesional para salir de la relación; los dos no son necesariamente independientes”.
Lisa Aronson Fontes, autora de “Cadenas invisibles: Superando el Control Coercitivo en tu Relación Íntima”, llama al término “psicología pop sin contenido”.
“Ciertamente, algunas personas actúan de manera más abusiva que otras, y esas personas pueden tener rasgos narcisistas”, dijo. “Pero no tiene ningún sentido llamar ‘abuso narcisista’ al abuso interpersonal. ¿Por qué no simplemente llamarlo abuso? ¿O control coercitivo? ¿O acoso sexual en el lugar de trabajo?”
Además, añadió, etiquetar algo como un trastorno implica una enfermedad mental que no puede ser controlada. Los abusadores pueden controlar su comportamiento.
“La mayoría de las veces, atacan solo a aquellos que son más cercanos a ellos, en privado y de maneras en que no serán ‘atrapados’ por otros”, dijo.
Durvasula reconoce que las relaciones invalidantes han existido desde que las personas se han emparejado. Pero solo recientemente se ha ampliado la discusión de una manera significativa, argumenta, porque en el pasado no teníamos el lenguaje para discutir el abuso no físico.
“He trabajado con clientes que han estado casados durante 40 y 50 años”, dijo ella. “Acknowledge que las dinámicas han estado presentes desde el principio de sus relaciones. Simplemente no había un vocabulario para ello, ni siquiera en el campo de la salud mental”.
Ella insiste en que llamar a alguien “narcisista” no implica un trastorno mental, sino meramente una descripción de la personalidad de una persona. Y sin importar dónde cae un narcisista en el espectro, “los ingredientes comunes incluyen empatía variable, derecho, grandiosidad, egoísmo, la necesidad de admiración y validación, egos frágiles y enojo reactivo en momentos de frustración, decepción o crítica”, dijo.
Daniel Shaw, autor de “Traumatic Narcissism” y psicoterapeuta en Nueva York, cita cuatro características del abuso narcisista: seducción, intimidación, humillación y menosprecio.
“¿La persona siempre se auto engrandece? ¿Se niega a reconocer algún defecto en sí misma? ¿Siente desprecio por los demás? Si intentas decirle por qué estás molesto, ¿niega que hizo algo, o te ataca invirtiendo quién es la víctima y quién es el ofensor?
“Un narcisista traumatizante está decidido a encontrar presas”, continuó. “Encontrarán personas que pueden controlar y explotar. Usarán todo lo que tienen: carisma, encanto, inteligencia. Típicamente son bastante inteligentes. Necesitan desesperadamente tener personas a quienes controlar.” Controlar a la gente les asegura a estos individuos, que tienden a ser profundamente inseguros, que realmente son tan poderosos y superiores como quieren creer, dice Shaw.
Faith C. Echo experimentó ese tipo de control. Sin que ella lo supiera, su ex pareja había colocado grabadoras de video en toda la casa y un rastreador GPS en su coche, y estaba leyendo sus mensajes de texto y correos electrónicos. Escondía sus llaves del coche; si dejaba su teléfono en una habitación y no lo encontraba, él le decía que no lo había visto.
“Buscaría toda la casa y mi teléfono estaría justo al lado de él”, dijo Echo, de 44 años, quien escribe y blogea sobre abuso narcisista bajo un seudónimo por razones de seguridad. “Él decía, ‘Realmente estás perdiendo la cabeza, necesitas ayuda psicológica”.
No le permití tener amigos o pasar tiempo sola con su hijo. “Ya no sabía quién era. Ya no tenía una opinión”, dijo Echo, quien auto-pubicó un libro sobre su experiencia y es trabajadora social licenciada. Incluso el olor de las velas perfumadas con manzana la ponían en pánico; la pareja a menudo peleaba en una habitación de su hogar llena con ese aroma.
Finalmente se fue en 2023, después de 4 años y medio con él.
“Es empoderante y muy validante hablar con personas que han pasado por eso”, dijo. “A menos que hayas pasado por eso no entiendes la locura”.
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Avanzando
¿Por qué es tan difícil liberarse? “El narcisista al principio de una relación puede parecer muy cariñoso, amable, reflexivo y comprometido”, dijo Vickie Howard, profesora y subdirectora de programas en salud mental y bienestar en Hull, Inglaterra, quien ha escrito sobre su propia experiencia con el abuso narcisista. Lo comparó con dejar un culto destructivo que involucra mecanismos de control mental. Además, como con cualquier tipo de abuso doméstico, el abuso financiero, físico y psicológico a menudo acompaña el abuso narcisista. O hay niños involucrados, lo que hace que parezca casi imposible irse.
Uno de los desafíos para obtener tratamiento para el abuso narcisista es que muchos terapeutas carecen de capacitación o experiencia en reconocer a personas que han estado en este tipo de relaciones poco saludables. Un estudio de 2019 en el Journal of Counseling & Development analizó una encuesta completada por 104 sobrevivientes de abuso por pareja íntima. Aproximadamente la mitad de los encuestados dijeron que sentían que los consejeros los culpaban, diciéndoles que eran “codependientes” o que de alguna manera habían elegido este tipo de pareja.
“Cuando las víctimas de violencia por pareja íntima van a terapia, muchas veces su terapeuta puede no estar entrenado en cómo trabajar con el trauma y no tiene un entendimiento del sistema de abuso psicológico y gaslighting que ocurre”, dijo la psicóloga clínica Vaile Wright, directora senior de innovación en salud en la Asociación Americana de Psicología. (El término “gaslighting,” que toma su nombre de la película de 1944 del mismo nombre, se refiere a la manipulación psicológica diseñada para hacer que la víctima dude de sus propias percepciones).
La última vez que Liz C. y su entonces esposo fueron a terapia juntos, ella vio cómo la terapeuta “caía bajo su hechizo”, dijo ella.
“Él estaba haciendo gaslighting, cambiando todas las palabras. Ella simplemente repetía la misma retórica, ‘necesitan comunicación, resolución de conflictos’, todas las cosas típicas de matrimonio que no aplican con los narcisistas porque no juegan con las mismas reglas.”
Durvasula ha desarrollado un programa de capacitación y certificación para terapeutas que quieren ganar experiencia trabajando con pacientes en relaciones con personas narcisistas. Lo mismo ha hecho Sandra L. Brown, fundadora del Instituto para la Reducción de Daños Relacionales y la Educación Pública sobre Patología, que publica la revista Safe Relationships Magazine.
Caroline Strawson, una terapeuta y entrenadora informada sobre trauma en las afueras de Londres con 42,000 mujeres en su grupo de Facebook, insiste en que sus clientas no tengan contacto con su narcisista, bloqueándolos en las redes sociales y el correo electrónico. Si hay niños involucrados, aconseja a las clients que obtengan otro teléfono celular solo para emergencias. “De lo contrario, si sigues comunicándote, intentarán controlarte”, dijo.
Durvasula, que también dirige un programa de recuperación, quiere que la gente se concentre en sí misma, en lugar del comportamiento de su abusador.
“Sanar significa la aceptación radical de verlo, reconocer los patrones como patrones y entender que no va a cambiar”, dijo. “También significa terminar con el ciclo de creer que hay algo que podrías hacer para mejorarlo”.
Con el tiempo, Liz C. se dio cuenta de que su esposo nunca iba a cambiar. Para tener alguna oportunidad de felicidad futura, tenía que salir. Hace dos años, lo hizo.
“La gente subestima el daño que causa el abuso narcisista y el daño que hace,” dijo ella. “Llamarlo abuso aumenta su importancia y creo que esa es una forma precisa de verlo”.
