La política de Beijing obstaculiza los esfuerzos de China para estimular la economía
La dificultad más apremiante es que en la movilización y asignación de recursos ni el mercado ni el Estado han sido lo suficientemente decisivos
Los consumidores han perdido la confianza. Son reacios a gastar dinero o invertir y prefieren acumular dinero en depósitos bancarios. Son especialmente cautelosos a la hora de comprar propiedades, que alguna vez fueron un pilar de la economía. Eso ha hecho imposible que promotores inmobiliarios como Evergrande encuentren la salida de la insolvencia.
Combinada con una caída de las exportaciones, esta vacilación de los consumidores ha obstaculizado la recuperación pospandémica de la economía. Los datos publicados de mayo a agosto que abarcan, entre otros, la producción industrial, las ventas minoristas y las exportaciones, estuvieron muy por debajo de las expectativas. La desaceleración del crecimiento ha coincidido con la caída de los precios.
En el pasado, el gobierno de China ha respondido enérgicamente a esas crisis. Cuando la crisis financiera mundial azotó al país en 2008, las autoridades decretaron una ola de préstamos y gastos que rápidamente recuperó el crecimiento, incluso cuando el resto del mundo tambaleaba. Pero ante la desaceleración de este año, el gobierno se ha mostrado tan vacilante y tímido como sus consumidores. Su vacilación expone algunas de las limitaciones políticas e ideológicas que ahora obstaculizan los esfuerzos de estímulo de China.
En la mayoría de las economías, el “primer respondedor” a una desaceleración es el banco central. La autoridad monetaria de China redujo las tasas de interés en junio, pero no mucho. Bajó su tasa a siete días en 0,1 puntos porcentuales, seguido de un segundo recorte del mismo tamaño en agosto. (Muchos países occidentales están aumentando las tasas debido a preocupaciones sobre la inflación, un problema que China no tiene).
A los creadores y ejecutores de políticas en China, al igual que sus pares en otras economías emergentes, les preocupa que los profundos recortes en las tasas de interés socaven la confianza en la moneda y erosionen la rentabilidad de los bancos. Pero hay otro elemento en esta moderación. El sistema político de China no tiene lugar para banqueros centrales activistas y heroicos. Sólo hay un “maestro” en el país (para usar un término que alguna vez se le dio al presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos). Ese es el señor Xi. Para conservar cualquier autonomía, los banqueros centrales de China deben actuar con cautela.
La responsabilidad de la economía tradicionalmente recae en el segundo funcionario de China, el primer ministro. Quienes ocuparon anteriormente este puesto han tenido la influencia y el coraje necesarios para defenderse del desastre y reactivar el crecimiento. Cuando la crisis financiera asiática sacudió a China en 1998, Zhu Rongji levantó la moral al prometer mantener el crecimiento en el 8%. En comparación, el actual primer ministro, Li Qiang, es débil. Instalado en marzo, debe su puesto enteramente a Xi. Su mandato –salvaguardar la prosperidad– sigue siendo importante. Pero a menudo juega un papel secundario en la salvaguardia de la seguridad, en sentido amplio. El señor Li es enérgico e informado. Aún así, considera que el Consejo de Estado (el gabinete de China) es un mero implementador de las ideas del partido, en lugar de una fuente de ellas, según Wu Guoguang de la Universidad de Stanford.
El alguna vez pujante mercado inmobiliario es quizás la mayor preocupación. Ha estado en crisis desde mediados de 2021, cuando los límites regulatorios al endeudamiento excesivo de los desarrolladores comenzaron a hacer efecto, empujando a Evergrande y otros al incumplimiento. Esos límites no eran simplemente una medida tecnocrática. Formaban parte de una campaña feroz y cuasi ideológica resumida en el eslogan de Xi: “La vivienda es para vivir, no para especular”.
Esa campaña ha tenido demasiado éxito. Las ventas de inmuebles en agosto estuvieron un 47% por debajo de su nivel en agosto de 2019. Hasta que el mercado se estabilice, la economía seguirá siendo vulnerable. Pero recalibrar una campaña ideológica es difícil. Los reguladores han flexibilizado la definición de comprador de vivienda por primera vez, permitiendo que más personas se beneficien de condiciones hipotecarias más fáciles. Han reducido el pago inicial en efectivo que la gente debe proporcionar. Algunas ciudades han eliminado los controles de precios de los pisos. El Politburó de 24 personas, que ayuda a establecer políticas, eliminó el eslogan de Xi de su comunicado en julio.
Pero ni Xi ni sus subordinados pueden admitir fácilmente que su campaña fue demasiado lejos. Tampoco pueden defender en voz alta un eslogan alternativo que pueda movilizar al mercado sin causar sorpresa. Por tanto, el impacto sobre el sentimiento persiste. El 22 de septiembre, Evergrande dijo que las decepcionantes ventas le habían obligado a retrasar un plan de reestructuración de la deuda. La negociación de las acciones de Evergrande se suspendió el 28 de septiembre después de que Bloomberg revelara que el presidente del grupo, Hui Ka Yan, está bajo vigilancia policial. El Sr. Hui, con buenas conexiones, es a la vez autor de la desgracia del grupo y clave para su recuperación. Nada de esto inspirará confianza en la viabilidad de otros desarrolladores en dificultades.
El exitoso esfuerzo de estímulo de China en 2008 no fue encabezado por funcionarios de Beijing sino por los gobiernos locales. Cuando Xi llegó al poder, los éxitos de este modelo se habían visto eclipsados por los excesos. Anteriormente, los gobiernos locales habían competido entre sí para promover el crecimiento dentro de estrictas restricciones fiscales impuestas por el gobierno central. El estímulo trastornó este delicado equilibrio político. Los gobiernos locales se endeudaron fuertemente a través de “vehículos financieros fuera de balance”, liberándolos de su camisa de fuerza fiscal y permitiéndoles cometer errores más costosos. Su apetito por la deuda ha demostrado ser tenaz. Estos vehículos deben ahora alrededor de 60 billones de yuanes (más de 8 billones de dólares), dice el banco Goldman Sachs.
Xi ha estado decidido a mantener a los gobiernos locales bajo control financiero más estricto. Eso significa que no están en condiciones de liderar otra ronda de estímulo. En cambio, el gobierno central podría hacer más por sí mismo. Algunos economistas le han instado a que proporcione vales de consumo o donaciones a los pobres. Pero el Estado parece reacio a ayudar directamente a los hogares.
Esto puede reflejar la opinión de que los métodos alternativos para impulsar la economía, como la inversión pública o los recortes de impuestos, tienen un doble efecto: ayudan a estimular la demanda y también mejoran el lado de la oferta de la economía, al construir infraestructura o estimular el vigor empresarial. La falta de entusiasmo por las donaciones también puede reflejar el disgusto personal de Xi por el “bienestarismo”, que, advierte, conduce a la pereza.
En las últimas semanas, el gobierno de China ha comenzado a responder con más fuerza a la desaceleración. Ha ampliado una exención fiscal para las personas que cambian sus antiguas casas por otras mejores. Ha hablado de renovar las llamadas “aldeas urbanas”, parcelas alguna vez rurales absorbidas por las grandes ciudades de China a medida que se expandieron hacia el exterior. Sólo en agosto, los gobiernos locales y centrales emitieron bonos por valor de alrededor de 1,2 billones de yuanes (165.000 millones de dólares), más del doble del promedio de los primeros siete meses del año.
La economía también parece estar tocando fondo. Las exportaciones en agosto fueron superiores a las del mes anterior. Mejoró el crecimiento de las ventas minoristas y de la producción industrial. Los precios al consumidor han dejado de caer. Últimamente los datos económicos de China han comenzado a superar las disminuidas expectativas.
Para elevar esas expectativas, Xi podría dedicar el próximo pleno a revisar y dilucidar su filosofía económica. Podría prometer dar mayor prioridad al mercado frente al Estado, a la prosperidad frente a la seguridad, a la apertura frente al endurecimiento. Mientras tanto, sus subordinados tendrán que seguir arreglándoselas.
