Más difícil todavía: Pep y el City
La nueva propiedad, cuya primera gran operación fue comprarle al Madrid a Robinho por 40 millones, tardó tres años en meter al equipo en Champions. Luego no ha salido de ahí, siempre yendo a más: dos pinchazos en la fase de grupos, tres veces en octavos, otras tantas en cuartos, una semifinal y la final perdida el año pasado frente al Chelsea, otro cofrade del petrofútbol al que ya ha destronado el Madrid. Esta temporada tiene a tiro revalidar la Premier, con el Liverpool a un punto, y ya ha dejado escapar tres títulos: la Community Shield (ante el Leicester), la FA Cup (le eliminó el Liverpool) y la Carabao Cup (el West Ham le apeó en los penaltis). Una cierta frustración para la plantilla más valiosa del mundo (959 millones).
El equipo está hecho a la medida de Guardiola y sin reparar en gastos. Por los 16 jugadores utilizados por el técnico en la eliminatoria frente al Atlético pagó el City 860 millones, a 53,7 de media por cabeza. Todos los futbolistas excepto Fernandinho, De Bruyne y Sterling fueron fichados con el catalán como técnico, rodeado de un equipo mayoritariamente español (todos los cuerpos técnicos y de gestión menos un entrenador de porteros, el médico, el cocinero…). Solo hay dos canteranos en la plantilla: Foden y el jovencísimo Palmer. Y el club ya ha sido sancionado dos veces, con multas de 20 y 10 millones, por saltarse el laxo fair play financiero de la UEFA. Además, el TAS le libró de una sanción de dos años sin participar en competiciones europeas y 20 millones más de multa por este motivo.
Caminos diferentes
A su lado, en el Madrid, que también es un gigante, todo parece menor. Los 18 futbolistas que eliminaron al Chelsea costaron casi la mitad que los del City (491 millones) y Ancelotti tuvo que apañarse con lo que había más Alaba y Camavinga. En la plantilla del Madrid resisten, bien es cierto que sin papeles muy principales, cuatro canteranos.
El campo, en cambio, lo iguala todo. City y Madrid ofrecen resultados similares (dos goles más de los ingleses, uno menos encajado por los blancos) transitando por caminos diferentes. Del Madrid son las individualidades: los 12 goles en nueve partidos de Benzema; los 67 regates de Vinicius, a la cabeza del cartel, más sus seis asistencias; los casi 1.300 pases que suman Modric y Kroos, a los que solo se acerca Rodri; los 59 balones recuperados por Casemiro, que lidera el ránking entre los centrocampistas. El City, sin un verdadero nueve, reparte más sus virtudes: es líder en posesión (60,4%) y en precisión en los pases (90,6%) y suma mas ataques por partido. Sus fuertes son la consistencia, la presión tras pérdida y la desactivación del rival. Nada que no se haya visto en la carrera de Guardiola pero más afinado.
El Madrid escapó de aquella tela de araña tejida por el Barça de Pep agarrado al vértigo. De ahí que Rodrygo pueda tener una oportunidad después de que Valverde, en su papel de todocampista, le quitara la plaza en el doble duelo ante el Chelsea. El uruguayo también es seguro esta vez, más si, como parece, Casemiro no llega a tiempo. Rodrygo se desató en Pamplona y tendrá un papel en la eliminatoria, aunque no parece que de salida. Camavinga, otro que se destapó en El Sadar, está mejor colocado.
Ancelotti, que reservó en Pamplona a Kroos y Modric, claves para superar la presión del City, da por seguro a Mendy y no es tan contundente con Alaba.
Defensa en cuadro
En el City, los problemas se han concentrado en la defensa. Cancelo está sancionado y Walker, que se lesionó ante el Atlético, no ha vuelto a jugar ni se entrenó ayer. Son los dos laterales más solventes del equipo. Tampoco Stones está listo. A cambio, Guardiola ha recuperado al central Rúben Dias, que formará pareja con Laporte. Aké y Zinchenko apuntan a laterales de emergencia. Serán el punto débil sky blue. En ataque, en cambio, tiene excedentes. Mahrez (máximo goleador del equipo) es seguro y Foden, Sterling y Gabriel Jesus, que viene de hacerle un póker al Watford, se juegan entre una o dos plazas.
El balance de Guardiola es muy favorable ante el Madrid (11 victorias, 4 empates y 4 derrotas), aunque está igualado (dos triunfos y dos partidos perdidos) desde que salió del Barça. También supera en los duelos directos a Ancelotti, que le ganó los dos partidos en que dirigió a los blancos y perdió los cuatro en el banquillo del Everton. Y el City no cae en el Etihad desde septiembre de 2018, en la fase de grupos, ante el Lyon. Sin embargo, el técnico catalán aún no ha pasado la prueba de fuego: defender un resultado de ida en el Bernabéu, ese estadio donde no hay nada incurable para el Madrid.
