Cierto es que en lo que llevamos de siglo XXI, el Barça sólo ha disputado dos veces la Europa League.
En la 2000-2001 tras caer también eliminado en la fase de grupos y en
la 2003-2004 tras acabar sexto en Liga un curso antes. Pero en el siglo
XX sí que era frecuente ver a los culés compitiendo en otros torneos,
toda vez que la Champions (o Copa de Europa) era privilegio único del campeón de los torneos domésticos. Un veto que permitió al Barcelona competir con grandes plantillas en otros espacios europeos.
Es el caso del 'Súper Barça' que ganó en 1997 la Recopa de Europa,
el último gran torneo continental alzado por los azulgranas más allá de
la Champions League. Sepan los integrantes de la Generación Z que la Recopa era un torneo que competían sólo los campeones de Copa, así que en muchas ocasiones presentaba un pedigrí de nivel similar al de la Copa de Europa.
Fue lo que sucedió en aquel año en el que el equipo dirigido por Bobby Robson se alzó con un torneo creado en 1961 y desaparecido en 1999. El Barça,
con cuatro entorchados de 13 participaciones, es el club que más veces
lo venció. También alcanzó dos finales en las que cayó. En España también la ganaron Atlético, Zaragoza y Valencia, con un título cada uno.
El Barça de Ronaldo, Figo, Guardiola, Luis Enrique…
Pero volvamos a 1997. Hace 25 años, el Barça se llevó el torneo después de ganar en la final al PSG de Leonardo, el ahora director deportivo del conjunto parisino. En una final igualadísima disputada en Rotterdam, en Países Bajos, los culés sólo pudieron superar por 1-0 a los parisinos con gol de penalti de Ronaldo de Nazario,
que en su única campaña con los culés dejó su impronta en la
consecución de este título. No era el único jugador de talla mundial que
trufaba un FC Barcelona inyectado en calidad gracias al dinero de las televisiones, que por primera vez fluyó con amplia solvencia. Solo el Real Madrid de Capello
(que ese curso no compitió en Europa) frenó sus aspiraciones en Liga.
El resto de competiciones, se las llevó de calle hasta vencer Copa del
Rey, Recopa y Supercopa de España. Ahora los paralelismos son
complicados con el Barça de Xavi, pero los pronósticos deportivos colocan a los culés con opciones de llevarse la Europa League.
Lo hizo bajo el mando de una plantilla de escándalo. Sirva como ejemplo el once que ganó al PSG
aquella Recopa: Vitor Baía; Ferrer, Couto, Abelardo y Sergi; Popescu,
Guardiola; Figo, De la Peña, Luis Enrique y Ronaldo. En el banquillo:
Busquets (el padre de Sergio Busquets), Stoichkov, Pizzi, Guillermo Amor
(actual responsable de relaciones institucionales del club) y
Giovanni.
Pero es que aquel grupo también contaba con cracks como Laurent Blanc
(luego campeón del Mundo con Francia en 1998), Miguel Ángel Nadal (tío
de Rafa Nadal), Albert Celades, José Mari Bakero o los hermanos García
Junyent: Óscar y Roger. También formó parte de aquel plantel Julen Lopetegui, actualmente entrenador del Sevilla.
En el banquillo, junto a Robson, un joven José Mourinho hacía las veces de ayudante y traductor. Un lujazo de plantel creado a golpe de talonario. Sirva como ejemplo que el fichaje de Ronaldo
por 2.500 millones de pesetas (15 millones de euros) al PSV fue el más
caro de la historia de España durante varias temporadas. En el mundo
solo Alan Shearer (4.000 millones de pesetas -24 millones de euros-) en su salida del Blackburn Rovers al Newcastle superó el del brasileño.
Una trayectoria impecable
Disputado
a eliminatoria directa desde el primer partido, los culés no perdieron
ni uno solo de los enfrentamientos que tuvieron frente a AEK Larnaca, Estrella Roja de Belgrado, AK Solna y Fiorentina,
los rivales a los que se midió antes de alcanzar la final contra el
PSG. En el caso de los italianos, sirvió para medir en semifinales a una
de las mejores delanteras del planeta.
En los ‘viola’ jugaban, entre otros, el argentino Batistuta o el portugués Rui Costa, muestra del nivel de una competición que acabó en las vitrinas azulgrana, como ahora pretende Xavi y sus pupilos alzar una Europa League que jamás ha vencido pese a haberla disputado en 11 ocasiones en su anterior formato de Copa de la UEFA.
