Los descubrimientos más importantes de exoplanetas en 2019

Millones de mundos alienígenas están allí fuera, en otros sistemas solares dentro de nuestra Vía Láctea y también presentes en otras galaxias. Un repaso de los más grandes descubiertos en los últimos 12 meses

Víctor Ingrassia

vingrassia@infobae.com
Desde un mundo con tres soles en el cielo hasta planetas a millones de años luz que tendrían la capacidad de habitabilidad humana, este años hemos transitado algunos descubrimientos increíbles de exoplanetas. Aquí, hay 10 de los más memorables:

10. La estrella de Teegarden

Este gráfico muestra una comparación de las zonas habitables de varios planetas alienígenas, y cómo se miden los planetas de la Estrella de Teegarden

En junio de 2019, los astrónomos de EEUU informaron que habían encontrado dos exoplanetas similares a la Tierra que rodeaban a una enana roja conocida como la Estrella de Teegarden, que se encuentra a solo 12,5 años luz de la Tierra.

Los nuevos mundos completan una vuelta alrededor de su estrella anfitriona en solo 4.9 y 11.4 días terrestres, respectivamente. A pesar de estas órbitas cercanas, todavía se cree que residen en la “zona habitable”, el rango de distancias desde una estrella que puede soportar la existencia de agua líquida en la superficie de un mundo, porque la estrella de Teegarden es muy tenue.

A partir de los datos recopilados hasta el momento, los científicos creen que también podría haber más exoplanetas en ese sistema.

9. Los nuevos Ploonets

Ilustración artística de un exomoon potencialmente habitable que orbita un planeta gigante en un sistema solar distante. Tales mundos podrían ser despojados de sus planetas anfitriones y orbitar estrellas independientemente, convirtiéndose en "ploonets". (Crédito de la imagen: NASA)

En julio de 2019, varios astrónomos dieron un nombre fantasioso a una clase de lunas errantes que podrían orbitar planetas gaseoso gigantes. En el escenario descrito en el documento, estas “exomoons” fueron arrancadas del tirón gravitacional de su planeta anfitrión y tiradas hacia su estrella anfitriona.

Ya no es solo una luna, pero aún no es un exoplaneta, estas extrañas exomoons necesitaban un nombre especial. Investigaciones anteriores habían dado la vuelta a la “luna de luna”, pero el artículo publicado en julio la bautizó directamente como “ploonet”.

Los ploonets son puramente teóricos en este momento, pero el documento mostró cómo sus viajes (y las muertes lentas posteriores) alrededor de sus estrellas anfitrionas podrían dejar señales de luz reconocibles. Los investigadores piensan que esta firma ligera podría explicar algunas observaciones astronómicas previamente inexplicables.

8. Un exoplaneta con 3 soles

Representación artística de la vista desde la superficie lunar de un gigante gaseoso y tres soles. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech)

Gracias a un poco de ayuda del Satélite de Estudio de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA, los científicos descubrieron un nuevo exoplaneta extraño en un sistema de tres estrellas con una temperatura superficial de alrededor de 160 grados Celsius.

El exoplaneta bautizado LTT 1445Ab, está a 22.5 años luz de la Tierra y, a pesar de tener estrellas triplicadas, parece girar alrededor de una de ellas cada cinco días. Las otras dos enanas rojas simplemente se ciernen en el cielo del exoplaneta.

Además de su nueva configuración, los científicos dicen que el exoplaneta sería un candidato perfecto para la futura exploración atmosférica gracias a su posición entre las estrellas y la Tierra, y además creen que esto haría posible que incluso los telescopios terrestres para hacer observaciones sobre el exoplaneta.

7. Preadolescente Gassy con dos soles

Una ilustración de Kepler-47, un exoplaneta que, como DS Tuc Ab, orbita, dos soles. (Crédito de la imagen: NASA / JPL-Caltech / T. Pyle)

En marzo de 2019, científicos de la NASA utilizaron datos de TESS para descubrir un exoplaneta gaseoso y preadolescente que los investigadores creen que tiene solo 43 millones de años. El exoplaneta, llamado DS Tuc Ab, orbita una estrella en un sistema de dos estrellas una vez cada ocho días.

Y dado que DS Tuc Ab todavía es relativamente joven, los científicos están interesados ​​en aprender más sobre lo que la historia de este mundo podría decirnos sobre la formación de planetas en nuestro propio sistema solar. Por ejemplo, DS Tuc Ab todavía experimenta pérdidas considerables de su gas atmosférico debido a la radiación de su estrella anfitriona.

Los científicos esperan extrapolar este conocimiento sobre DS Tuc Ab para imaginar lo que podría sucederle a la Tierra y a otros planetas más cercanos a su hogar si perdieran sus atmósferas.

6. GJ 357 d: ¿Un mundo habitable?

Los datos identificaron tres exoplanetas en el sistema estelar enano GJ 357, que se encuentra a 31 años luz de la Tierra (NASA)

En julio de 2019, los científicos usaron datos de TESS para encontrar otro tesoro de exoplanetas posiblemente habitables. Los datos identificaron tres exoplanetas en el sistema estelar enano GJ 357, que se encuentra a 31 años luz de la Tierra.

Dos de los planetas, GJ 357 cyd, pueden clasificarse como “súper-Tierras”, mundos ligeramente más grandes que el nuestro. Mientras tanto, GJ 357 b es algo llamado Tierra caliente, lo que significa que, si bien su tamaño podría ser similar a la Tierra, su superficie se calienta mucho más (aproximadamente 254 grados Celsius) que la de nuestro propio planeta.

GJ 357 d en particular ha llamado mucho la atención, ya que puede caer en la codiciada zona habitable. Este planeta completa una vuelta alrededor de la estrella anfitriona cada 55 días terrestres.

5. La rareza de una bola de nieve

La impresión artística de una "Tierra de bolas de nieve". (Crédito de la imagen: NASA)

Astrónomos han observado un tipo de exoplaneta considerado una “bola de nieve”. En ciertos momentos de sus vidas, las bolas de nieve pueden quedar bloqueadas por la marea con su estrella anfitriona, siempre mostrándole la misma cara y, como resultado, desarrollar enormes océanos helados en forma de globo ocular en esa cara.

La Tierra misma pasó por sus propias fases de bola de nieve como un planeta más joven. Debido a este hecho, los científicos han especulado que los exoplanetas de bolas de nieve pueden ser capaces de mantener la vida, y la investigación publicada en julio de 2019 sugiere que incluso podrían ser mejores de lo que se imaginó originalmente.

El documento se centró en lo que podría estar sucediendo en la tierra de estos planetas de bolas de nieve en lugar de solo sus océanos. El estudio encontró que los planetas de bolas de nieve probablemente tendrían zonas interiores relativamente templadas, donde las temperaturas rondan 10 grados Celsius y más, algo que la vida similar a la Tierra podría manejar fácilmente.

4. Un mundo con forma de pelota de rugby

La parte superior de la atmósfera de WASP-121b se calienta a una temperatura de 4.600 grados Fahrenheit (2.500 grados Celsius), lo suficientemente caliente como para hervir algunos metales. (Crédito de la imagen: G. Bacon (STSci) / NASA / ESA)

En agosto de 2019, investigadores internacionales informaron que encontraron un extraño exoplaneta con forma de fútbol que abandonaba su atmósfera a un ritmo rápido, y que perdía metales pesados ​​como el hierro y el magnesio. Este exoplaneta grande e hinchado, llamado WASP-121b, es algo llamado “Júpiter caliente”, y orbita tan cerca de su sol que su temperatura es más alta que la de cualquier otro planeta conocido: una friolera de 4.600 grados Fahrenheit (2.538 grados Celsius) en el atmósfera superior.

La proximidad a su estrella no solo calienta el exoplaneta sino que también causa su abultamiento similar a la forma de una pelota, ​​ya que la gravedad de la estrella literalmente amenaza con destrozar el exoplaneta. Los científicos pudieron hacer esta observación original utilizando el telescopio espacial Hubble de la NASA, pero esperan investigar el exoplaneta utilizando el telescopio espacial James Webb de la agencia, que se lanzará en 2021.

3. Exoplaneta con vapor de agua

El aire de un exoplaneta llamado K2-18 b presenta vapor de agua y nubes (NASA)

Un choque sobre los datos de exoplanetas agitó algunas plumas científicas en septiembre de 2019, cuando los investigadores de Canadá corrieron para ser los primeros en informar hallazgos de vapor de agua de un nuevo mundo alienígena.

Los datos en cuestión fueron recopilados por un equipo dirigido por la Universidad de Montreal en 2016, 2017 y 2018 y sugirieron que el aire de un exoplaneta llamado K2-18 b presenta vapor de agua y nubes, lo que significó una alegría para aquellos que buscan señales de vida extraterrestre. Pero un equipo del University College London publicó un análisis de estos datos aproximadamente al mismo tiempo que los investigadores canadienses.

Si bien dicha recopilación científica no es ilegal, los datos fueron de acceso abierto, algunos astrónomos lo vieron como algo deficiente. Y el líder del equipo canadiense dijo que deseaba que el equipo de Londres lo hubiera consultado sobre sus planes.

Los dos estudios interpretaron los datos de manera algo diferente, pero ambos concluyeron que hay vapor de agua en la atmósfera de K2-18 b. Y eso es algo bueno, a pesar de todo el drama generado.

2. Los exoplanetas sin estrellas que pueden orbitar agujeros negros

Los planetas orbitan alrededor de un agujero negro supermasivo llamado Gargantua en la superproducción de ciencia ficción de 2014 "Interestelar". Un nuevo estudio sugiere que miles de planetas sin estrellas podrían orbitar cada agujero negro.

Usando un modelo de computadora, los científicos determinaron en octubre de 2019 que los planetas sin estrellas, similares al tamaño de Neptuno, podrían formarse alrededor y orbitar agujeros negros supermasivos. En lugar de llamar hogar a un acogedor sistema solar, estos exoplanetas vivirían al borde de, o cerca de 10 a 30 años luz de distancia, de un agujero negro que se alimenta de la luz y estarían compuestos de polvo helado dejado a su paso. Según su modelo, los científicos dijeron que tales agujeros negros voraces podrían albergar a decenas de miles de planetas.

Al menos en teoría, de todos modos; detectar tales exoplanetas sería extremadamente desafiante. Por ejemplo, los astrónomos no podrían usar la estrategia de detección de planetas más prolífica, el método de tránsito, para encontrar tales mundos. El método de tránsito busca caídas en la luz que resultan cuando un exoplaneta pasa frente a su inicio de host. Pero, como los agujeros negros comen luz en lugar de emitirla, esto obviamente no funcionaría. Por lo tanto, los científicos podrían tener que confiar en modelos y métodos indirectos por ahora.

1. ¿Colisión de exoplanetas?

Ilustración de cómo se vería un choque de planetas (NASA)

Astrónomos internacionales han estado observando una gran cantidad de polvo cálido en el sistema estelar BD +20 307, que está a unos 300 años luz de la Tierra. Y están empezando a emocionarse, porque este polvo podría ser evidencia de una colisión planetaria bastante reciente. Las observaciones se hicieron por primera vez hace una década y luego se reafirmaron en abril de 2019 .

Para los científicos, esta posibilidad emocionante representa una oportunidad para aprender más sobre cómo tales impactos afectan la formación y evolución de los sistemas planetarios. Esto golpea cerca de casa, ya que se cree que la luna de la Tierra se formó después de un impacto gigante .