Tres países donde Facebook ha hecho pruebas advierten sobre riesgos
Una mañana de octubre, los editores de Página Siete, el tercer sitio de noticias más grande de Bolivia, se dieron cuenta de que las visitas provenientes de Facebook estaban cayendo en picada. La publicación hace poco había sido afectada por ciberataques, y los editores temieron que estuviera siendo blanco de hackers leales al gobierno del presidente Evo Morales.
Sin embargo, no era culpa del gobierno, sino de Facebook. La empresa de Silicon Valley estaba probando una nueva versión de su muy popular sección de noticias, y había eliminado los sitios profesionales de noticias del contenido que la gente normalmente ve para relegarlos a una nueva sección de Facebook llamada Explore. Le gustara o no, Bolivia se había convertido en un conejillo de indias en la búsqueda continua de reinvención de la empresa.
Mientras Facebook actualiza y modifica su servicio para mantener a los usuarios pegados a sus pantallas, países como Bolivia son el terreno ideal para hacer pruebas gracias a su creciente número de usuarios competentes de Internet. No obstante, estos cambios pueden tener consecuencias significativas, como limitar la audiencia de fuentes de noticias no gubernamentales y —sorprendentemente— amplificar el impacto de historias fabricadas y sensacionalistas.
Facebook anunció recientemente sus planes de hacer cambios similares a su sección de noticias en todo el mundo. La empresa dijo que estaba intentando aumentar la “interacción significativa” en su sitio al atraer la atención hacia contenido de familiares y amigos mientras le quitaba énfasis al contenido de marcas y editores, lo que incluye a The New York Times.
Los cambios están teniendo efecto mientras la empresa se encuentra inmiscuida en un debate en torno a su papel en la divulgación de noticias falsas y la desinformación destinada a influenciar las elecciones en Estados Unidos y otros países.
Facebook dijo que estas modificaciones a la sección de noticias no fueron idénticas a las que se presentaron en otoño en seis países a través de su programa Explore, pero que ambas alteraciones les dan preferencia a las publicaciones de amigos y familiares por encima de sitios profesionales de noticias. Lo que sucedió en esos países ilustra las consecuencias involuntarias de un cambio como ese en un servicio en línea que ahora tiene un alcance global de más de 2000 millones de personas cada mes.
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Una vendedora de diarios en las calles de La Paz, Bolivia. La empresa de Zuckerberg recientemente modificó lo que la gente en Bolivia y otras cinco naciones veían en su sección de noticias. El tráfico de los medios establecidos se desplomó, lo que se sumó a la proliferación de historias falsas (Gonzalo Pardo/The New York Times)
En Eslovaquia, donde los nacionalistas de derecha se quedaron con casi el 10% del parlamento en 2016, los editores dijeron que los cambios de hecho ayudaron a promover noticias falsas. Las organizaciones oficiales de noticias se vieron obligadas a gastar dinero para tener un lugar en la sección de noticias y ahora dependen de los usuarios compartir la información.
“La gente generalmente no comparte historias aburridas con hechos aburridos”, dijo Filip Struharik, el editor de redes sociales de Denník N, un sitio de noticias eslovaco por suscripción que vio una caída del 30% en las visitas provenientes de Facebook después de los cambios. Struharik, quien ha estado catalogando los efectos de Facebook Explore a través de un registro mensual, ha notado un aumento constante de visitas a sitios que publican noticias falsas o sensacionalistas.
Un artículo falaz que se divulgó en diciembre ilustra el problema, dijo Struharik. La historia afirmaba que un hombre musulmán le había agradecido a un buen samaritano por regresarle su billetera perdida, y le había advertido sobre un ataque terrorista que estaba planeado para ejecutarse en un mercado navideño.
La historia fabricada circuló tanto que la policía local emitió una declaración en la que la desmentía. Sin embargo, cuando la policía publicó la advertencia en Facebook, se encontraron con que su mensaje —a diferencia de la noticia falsa que buscaban combatir— ya no podía aparecer en la sección de noticias porque provenía de una cuenta oficial.
Facebook explicó sus metas para el programa Explore en Eslovaquia, Sri Lanka, Camboya, Bolivia, Guatemala y Serbia mediante una publicación en su blog en octubre.
“La meta de esta prueba es entender si la gente prefiere tener lugares separados para contenido personal y público”, escribió Adam Mosseri, dirigente de la sección de noticias de Facebook. “No hay un plan actual para llevar a cabo los cambios más allá de estos países de prueba”.
La empresa no respondió a una lista de preguntas acerca del programa Explore, pero Mosseri dijo en una declaración el viernes que la empresa se tomaba en serio su papel como “plataforma global de información”.
“Tenemos una responsabilidad para con la gente que lee, ve y comparte noticias en Facebook, y cada prueba se hace con esa responsabilidad en mente”, comentó.
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La redacción del diario The Daily News en Colombo, Sri Lanka. El país es uno de los cuales donde Facebook está realizando pruebas sobre su sección de noticias, en medio de debates sobre su rol en la dispersión de noticias falsas (Kuni Takahashi/The New York Times).
El impacto de los cambios a la sección de noticias también se sintió en Camboya. Meses después de comenzado el experimento (Facebook no ha dicho cuándo terminará), los camboyanos aún no saben dónde encontrar noticias de fuentes confiables y establecidas en Facebook, dijo Stuart White, editor de The Phnom Penh Post, un diario de habla inglesa.
En Bolivia, las alteraciones a la sección de noticias también ocurrieron en un país donde el gobierno y la prensa han encontrado oposición de sitios noticiosos como Página Siete, en los que se critica con frecuencia a Morales, un populista de izquierda que ha acumulado una enorme cantidad de poder desde que resultó electo presidente en 2006.
“Nos volvimos el único medio para criticar al gobierno”, dijo Rodolfo Huallpa, el editor web de Página Siete. La mitad de las visitas al sitio provenían de las redes sociales, y el mayor porcentaje era de Facebook, dijo. Desde que se introdujo Explore, el total de visitas al sitio ha caído 20%.
La pérdida de visitantes de Facebook fue muy aparente en octubre, y Huallpa pudo comunicarse con Facebook solo a través de un formulario de atención al cliente. Recibió una respuesta automática.
Después de que otros sitios de noticiass se quejaron, Facebook finalmente emitió un comunicado en un blog en español donde explicó la sección Explore y las pruebas que se están haciendo en Bolivia y otros países. Sin embargo, Facebook no ofreció un medio para contactar a la empresa, dijo Huallpa.
“No podemos hablar con Zuckerberg, ni siquiera podemos hablar con un representante de atención al cliente”, dijo Isabel Mercado, la editora de Página Siete, en referencia al director ejecutivo de Facebook, Mark Zuckerberg.
Sheera Frenkel informó desde San Francisco; Nicholas Casey, desde La Paz, Bolivia; y Paul Mozur, desde Shanghái.
