Un cometa electrizó la atmósfera de Marte
Los desechos del cometa Siding Spring, que pasó el 19 de octubre cerca de Marte, añadieron una temporal pero poderosa capa de íones a la ionosfera marciana. Se trata de la capa cargada eléctricamente en la alta atmósfera del planeta rojo.
Análisis de las naves orbitales MAVEN y MRO de la NASA y de la Mars Express de la ESA han constatado que los desechos del cometa Siding Spring, han permitido hacer una conexión directa entre la entrada de escombros de una lluvia de meteoritos específica y la formación de este tipo de capa transitoria como respuesta; una primicia en cualquier planeta, incluyendo la Tierra.
El cometa C/2013 A1 Siding Spring viajó desde la región más distante de nuestro sistema solar, llamada la Nube de Oort, e hizo un acercamiento a solo 139.500 kilometros del planeta rojo. Esto es menos de la mitad de la distancia entre la Tierra y la Luna, y menos de una décima parte de la distancia de cualquier sobrevuelo de un cometa conocido de la Tierra.
El polvo del cometa impactó Marte y se vaporizó en la alta atmósfera, produciendo lo que probablemente fue una impresionante lluvia de meteoritos. Estos desechos se tradujeron en cambios temporales significativos en la atmósfera superior del planeta con posibles perturbaciones a largo plazo.
La nave espacial MAVEN, recientemente llegada a Marte, detectó el encuentro con el cometa de dos maneras. Con la teledetección de imágenes ultravioleta, se observó una intensa emisión ultravioleta de iones de magnesio y hierro en la alta en atmósfera como consecuencia de la lluvia de meteoritos. Ni siquiera las tormentas de meteoros más intensas en la Tierra han producido una respuesta tan fuerte como esta. La emisión dominó el espectro ultravioleta de Marte durante varias horas después del encuentro y luego se disipó al cabo de dos días.
MAVEN también pudo determinar la composición del polvo del cometa en la atmósfera de Marte. El análisis de estas muestras detectó ocho tipos diferentes iones metálicos, incluyendo sodio, magnesio y hierro. Estas son las primeras mediciones directas de la composición de polvo de un cometa con origen en Nube de Oort. La Nube de Oort, mucho más allá de la mayoría de planetas exteriores que rodean nuestro Sol, es una región esférica de objetos helados que se cree es material sobrante de la formación del sistema solar, informa la NASA..
En otros lugares por encima de Marte, la Mars Express de la ESA observó un gran aumento en la densidad de electrones tras la estrecha aproximación del cometa. Se vio un enorme salto en la densidad de electrones en la ionosfera de unas pocas horas después del encuentro del cometa. Este repunte se produjo a una altura sustancialmente menor que el pico de densidad normal en la ionosfera marciana. El aumento de la ionización, como los efectos observados por MAVEN, parece ser el resultado de la quema de las partículas en la atmósfera.
Del mismo modo, la nave MRO de la NASA también detectó una ionosfera recragada. Imágenes de su radar aparecieron manchadas por el paso de las señales a través de la capa de iones temporal creada por el polvo del cometa. Los científicos utilizaron esta manchas para determinar que la densidad electrónica de la ionosfera en el lado nocturno del planeta, donde se hicieron las observaciones, era de cinco a 10 veces más alta de lo habitual.
