Proponen buscar civilizaciones alienígenas por su contaminación
La Humanidad está en el umbral de ser capaz de detectar señales de vida extraterrestre en otros mundos. Mediante el estudio de las atmósferas de los exoplanetas, podemos observar gases como el oxígeno y el metano, que sólo coexisten si se reponen por la vida. Pero estos gases provienen de formas de vida simples, como los microbios. ¿Qué pasa con las civilizaciones avanzadas? ¿Dejarían signos detectables?
Puede ser que arrojen contaminación industrial en la atmósfera. Una nueva investigación de los teóricos del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica (CfA) demuestra que podríamos detectar las huellas dactilares de determinados contaminantes en condiciones ideales. Esto ofrecería un nuevo enfoque en la búsqueda de inteligencia extraterrestre (SETI).
"Consideramos la contaminación industrial como un signo de vida inteligente, pero quizás las civilizaciones más avanzadas que nosotros, con sus propios programas SETI, consideren la contaminación como una señal de vida no inteligente, ya que no es inteligente contaminar su aire", dice el estudiante y la Universidad de Harvard conducir autor Henry Lin.
"La gente a menudo se refiere a los extraterrestres como 'hombrecitos verdes', pero los extraterrestres detectables por este método no deben ser etiquetados como 'verdes', ya que serían perjudiciales para el medioambiente", añade el coautor Avi Loeb, de la Universidad de Harvard.
El equipo también incluye a científicos del Smithsonian como Gonzalo González Abad, que considera que el próximo Telescopio Espacial James Webb (JWST) debe ser capaz de detectar dos tipos de clorofluorocarbonos (CFC) - productos químicos que destruyen el ozono utilizados en disolventes y aerosoles. Calcularon que el JWST podría desentrañar la señal de CFC si los niveles atmosféricos eran 10 veces mayores que en la Tierra. Una civilización avanzada podría contaminar tintencionalmente la atmósfera a niveles altos y globalmente calentar un planeta que de otra manera fuera demasiado frío para la vida.
Hay una gran advertencia para este trabajo. JWST sólo puede detectar los contaminantes en un planeta similar a la Tierra orbitando una estrella enana blanca, que es lo que queda cuando una estrella como nuestro Sol muere. Ese escenario maximizaría la señal atmosférica. Encontrar la contaminación en un planeta similar a la Tierra orbitando una estrella similar al Sol requeriría un instrumento más allá de JWST - un telescopio de próxima nueva generación.
CIVILIZACIÓN PRESENTE O YA EXTINGUIDA
El equipo señala que una enana blanca podría ser un mejor lugar para buscar vida lo que se pensaba, ya que las observaciones más recientes han encontrado planetas en ambientes similares. Esos planetas podrían haber sobrevivido a la hinchazón de una estrella moribunda durante su fase de gigante roja, o se han formado a partir del material derramado durante la agonía de la estrella.
Si bien la búsqueda de los CFC podría delatar a una civilización extraterrestre existente, también podría detectar los restos de una civilización que se aniquiló a sí misma. Algunos contaminantes pueden resistir 50.000 años en la atmósfera de la Tierra, mientras que otros duran tan sólo 10 años.
