Así se ve el Internet en realidad: cables submarinos que atraviesan la Tierra
La era de la información funciona gracias a delgados cables de fibra óptica enterrados en el fondo del mar, los cuales se extienden entre los continentes para conectar a los más remotos rincones del planeta.
Estas grandes arterias son las responsables de prácticamente todo nuestro tráfico internacional en la red, y cada una de ellas ha sido registrada por la firma de investigación de Washington, Telegeography, en su mapa interactivo de cables submarinos para 2014.
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El director de investigación de la compañía, Alan Mauldin, habló con CNN acerca de las redes mundiales submarinas.
CNN: ¿Dependemos por completo de los cables submarinos?
Alan Mauldin: Sí, para las comunicaciones internacionales, más del 99% se transmite por medio de cables submarinos. Es una creencia común que los satélites son el futuro de la forma en que las cosas se trasladan, pero éste dejó de ser el caso desde hace bastante tiempo. Los satélites se usan para la transmisión, y son útiles en las comunidades rurales y en áreas muy remotas. La ventaja principal del cable es que es mucho más barato. La capacidad satelital es limitada, así que es muy costoso. Los cables pueden transportar una cantidad masiva de daros en comparación, así que es mucho más barato.
CNN: ¿Por qué está creciendo tan rápido la red de cables?
AM: Los cables se han usado como la principal manera de transportar el tráfico desde el surgimiento del Internet. El cambio es que ahora se están instalando más cables en áreas donde antes no los había. El año pasado, se colocaron muchos cables en la costa este de África, donde todo era satélite. Estamos viendo cables en islas remotas como Tonga y las islas Vanuatu, lo que trae conurbaciones extremadamente pequeñas a la red de fibra óptica alrededor del mundo. Pero aún hay espacio para colocar más cables en rutas desarrolladas, ya que necesitamos tener muchos en cada recorrido, en caso se averíen.
Hay toneladas de cables entre los principales centros del mundo, y necesitas diferentes caminos para evitar las zonas de defectos submarinos, para llegar a diferentes países y evitar ciertos países, con fines de resistencia y mejor desempeño.
CNN: ¿Cuáles son los principales problemas que ocurren?
AM: El 75% de las fallas se deben a una agresión externa, la mayoría ocasionadas por actividades realizadas por los humanos, como la pesca y por las anclas de los barcos. También hay factores geológicos, como terremotos bajo el mar y deslizamientos, un cambio en las placas tectónicas y tifones.
Durante el tsunami de 2011 en Japón, alrededor de la mitad de sus cables tuvieron cortes, pero los operadores lograron desviar la capacidad a otras rutas, entonces Japón se mantuvo bien. La primavera pasada, hubo daños en los cables del Mediterráneo que conectan a África Oriental con Europa. Pero fue hace muchos años que se dio una última suspensión por completo.
CNN: ¿Qué tanto daño pueden hacer?
AM: En años recientes, los países cuyo acceso se ha visto afectado son los que solo tenían uno o dos cables en el lugar. Los países africanos han estado más en riesgo si hay un corte. La mayoría de países están interesados en proveer un servicio confiable y se esfuerzan por tener múltiples caminos. Las islas como Tonga solo tienen un cable, así que evidentemente, si sufre daños, se verían afectados. Muy pocas poblaciones de tamaño considerable dependen de uno o incluso dos cables. Algunas podrían tener solo uno, pero cuentan con un enlace terrestre también.
CNN: ¿Qué tan cerca están los cables de alcanzar su máxima capacidad?
AM: Hay bastante espacio para crecer. Hay más o menos 13 cables en servicio en el Atlántico, y actualmente, menos del 20% de la capacidad potencial está en la fase que llamamos "encendida" o en servicio. No ha habido nuevos cables en el Atlántico desde 2003, pero el uso es bajo porque la tecnología está avanzando de tal manera que la capacidad potencial aumenta al mismo tiempo que el uso. Los operadores constantemente están equipando los cables para que transporten más datos. Pueden agregar más longitudes de onda, lo cual mejora la velocidad de bits. No hay amenaza de agotamiento.
CNN: ¿Hay mucha variación en el desempeño del cable?
AM: Ah, seguro. Los cables en el Atlántico tienen una mayor capacidad que un cable que se encuentra en la costa de África Oriental. La capacidad depende de los conjuntos de mercado que se benefician de los cables. Con esto no quiero decir que los cables en África sean menos útiles; de hecho, muchos son más nuevos. Es solo que la demanda de capacidad hasta ahora no ha sido tan grande. África está en muy buenas condiciones, porque una variedad de cables nuevos han sido instalados para que la capacidad pueda crecer en muchos años a futuro, y los cables están diseñados para durar un mínimo de 25 años. Una vez instalas un cable, el costo de la capacidad de compra gradualmente con el tiempo es muy asequible.
CNN: ¿Cuál es el costo?
AM: El último cable que atraviesa el Pacifico costó 300 millones de dólares; un cable que entró en servicio el año pasado en Asia, el cual alcanza a muchas localidades, costó 400 millones de dólares. El costo se debe en gran parte a la longitud pero también a qué tanto estará en tierra. Un complicado cable que llega a 10 diferentes países con miles de kilómetros por unión costará mucho más que uno que solo une dos puntos.
CNN: ¿Dónde hay aún necesidad? ¿Estamos cerca de terminar?
AM: Básicamente, ahora hemos cableado los extremos de la Tierra, casi. Lo que queda por lo general son comunidades en islas muy remotas. Absolutamente, sí hay espacio para mejorar. Tener un cable a menudo no es suficiente; es necesario tener múltiples cables para proveer una forma balanceada y confiable de acceder al mundo. Ya no es aceptable tener un cable fuera de servicio durante semanas si sufre daños. Si eres un usuario en ese país, eso no es aceptable. Tú esperas tener acceso sin problemas de alta calidad a la red todo el tiempo.
En Europa, Estados Unidos y Asia, las personas no tienen que pensar "¿qué pasa si no hay Internet y no puedo enviar un correo electrónico importante?". Eso ha desaparecido. No piensas en ello. Pero si estás en Bangladesh, todavía te preocupas. Todos los países buscan proveerle a los usuarios de un acceso a Internet constante y de alta calidad, de tal forma que el papel de los cables submarinos pasa a segundo plano y no piensas en ellos. Si un cable se rompe, hay diferentes caminos de refuerzo.
CNN: ¿Cuáles son los próximos grandes cables?
AM: El cable instalado por América Móvil, de Carlos Slim, que conectará a Estados Unidos con México y muchos países latinoamericanos debería estar listo este año. Otro cable que se instalará más adelante este año conecta a India y Malasia. Vemos hacia adelante en la medida en que las personas lo han anunciado públicamente; la instalación de un cable que conecta al Reino Unido y Japón está programada para el primer trimestre de 2016.
CNN: ¿Qué tan completo es su mapa? ¿Qué falta?
AM: Nuestro mapa se actualiza todo el tiempo. Incluye todos los cables que están en servicio, y recibimos comentarios todo el tiempo de personas que dicen "oigan, aquí les falta un cable". Esperamos que sea tan confiable como sea posible. No diría que es perfecto; quizá le hagan falta algunos cables internos pequeños, pero para los sistemas internacionales -los grandes- es bastante completo.
También incluimos los cables que están en planificación; a veces estos son instalados y a veces no. Nos mantenemos al día con la desactivación; a veces los cables se desactivan, si su mantenimiento es muy caro o si no están funcionando a capacidad.
