Fabrican un láser usando impresoras caseras

BBC Mundo

Tecnología

El mundo del láser está viviendo una auténtica revolución. Hace no mucho les explicábamos que científicos lograron producir un láser a temperatura ambiente y hoy les anunciamos que ya se pueden imprimir en masa y sobre cualquier superficie, lo que podría tener importantes aplicaciones futuras.

Investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido usaron una impresora convencional empleando cristales líquidos en lugar de tinta para elaborar puntos diminutos de láser en una superficie cubierta con una capa especial, indicó la reportera para asuntos tecnológicos de la BBC, Katia Moskvitch.

Fabricando un láserUna vez la capa se seca, cada punto se convierten en un láser, por lo que la técnica, dicen los investigadores, podría abaratar notablemente el modo en que se fabricarán en el futuro.

El láser se emplea hoy en día en gran cantidad de áreas: en reproductores DVD, en equipo quirúrgico, en escáneres de supermercado o en maquinaria industrial. El robot de la NASA Curiosity los utiliza para examinar la superficie del planeta Marte.

Un láser puede producirse mediante una variedad de métodos; uno de ellos consiste en usar cristales líquidos (LC, por sus siglas en inglés). Para hacer este tipo de láser, el material debe estar alineado de una forma determinada, por lo que se vierte entre dos láminas de vidrio cubiertas por una capa que hace que las moleculas se ubiquen de cierta forma.

Pero el nuevo sistema resulta ser más sencillo. En primer lugar tan sólo hace falta una impresora convencional y una solución de polímeros (parecida al pegamento blanco que se usa en manualidades), para alinear las moléculas.

Puntos de láser

"Hasta ahora, nadie había sido capaz de imprimir un láser; los materiales que se usan comunmente para hacerlos sólo funcionan en ciertas superficies y tras largos y costosos procesos de fabricación", explicó a la BBC Damian Gardiner, del equipo de investigadores de la Universidad de Cambridge.

"Un láser necesita tres cosas para funcionar: una cavidad, o espacio entre dos espejos para que la luz vaya y vuelva, un medio que incremente la cantidad de luz y energía".

"Nuestro láser usa las propiedades ópticas del LC para no tener que usar espejos y se añade un tinte para incrementar la cantidad de luz".

"La clave es que es un sistema líquido y por lo tanto puede ser impreso por inyección, lo que es barato".

En su experimento, los científicos imprimieron cientos de pequeños puntos de cristal líquido en una película húmeda, y una vez seca la superficie, las moléculas en el LC se alinean y cada punto se convierte en un láser individual.

Aplicaciones

La ciencia también ha logrado producir un láser utilizando células vivas.

Uno de los usos pontenciales podría ser el "papel de pared inteligente" en museos, apuntó el también miembro del equipo W-K Hsiao.

"Puedes producir cientos y miles de pequeños aparatos láser de una vez, usando tecnología no muy diferente a la que se utiliza para imprimir cartas y fotos de vacaciones en casa", subrayó.

"El láser se puede usar en varias aplicaciones de luz y pantalla, o puede codificar información y convertir cualquier superficie en una superficie inteligente".

Por ejemplo, explicaron que se podría imprimir estos puntos en las paredes de un museo para que personas invidentes, portando un escaner, puedan saber en qué sala se encuentran, qué hay en la exposición y a donde tienen que dirigirse si quieren ir a una salida de emergencia.