Alerta por el raro y letal hantavirus

Redacción

BBC Mundo

Tras el brote de un raro y letal virus en el parque nacional de Yosemite, en Estados Unidos, las autoridades de salud en ese país emitieron una alerta mundial porque hasta 22.000 personas de 39 países, que acamparon allí, podrían estar en riesgo de contagio.

Hasta ahora tres personas han muerto debido al contagio del síndrome pulmonar por hantavirus (SPH). Inicialmente los Centros para la Prevención y Control de Enfermedades (CDC) de ese país informaron que unas 10.000 personas que habían acampado en una de las villas del parque entre junio y agosto podrían estar en riesgo de contagio.

Según los CDC, unas 2.500 personas que acamparon en Yosemite en ese período eran procedentes de unos 39 países. En Estados Unidos se han confirmado ocho casos hasta ahora.Pero ahora, con la muerte de una tercera persona contagiada, los funcionarios del parque expresaron que otras 12.000, que acamparon en otra de las villas, también podrían potencialmente estar afectadas.

Síntomas

No existe una cura para el hantavirus, que se propaga en las heces, orina y saliva de roedores infectados.

Los síntomas pueden tardar hasta seis semanas en presentarse y la enfermedad tiene un alta mortalidad: uno de cada tres casos es letal.

El virus se propaga cuando los desechos contagiados del roedor se secan y mezclan con polvo, el cual puede ser inhalado por humanos, especialmente en lugares pequeños y cerrados.

La enfermedad también se propaga al tocar o comer en superficies contaminadas o cuando un animal infectado muerde a una persona.

Los CDC están pidiendo a los médicos que informen a las autoridades sanitarias de sus países de cualquier caso de hantavirus que haya sido diagnosticado.

El hantavirus se propaga en las heces de roedores contagiados.

Mientras tanto, el parque Yosemite está tratando de contactar a los varios miles de grupos de visitantes y aconsejándoles que consulten a sus médicos si experimentan síntomas similares a una gripe.

Estos incluyen dolor de cabeza, fiebre, dificultad para respirar, dolor muscular y tos.

Si no se trata, la enfermedad puede presentar complicaciones, que incluyen dificultad extrema para respirar y muerte.

"Estamos recordando a quienes ofrecen servicios de salud que deben considerar el diagnóstico de SPH en todas las personas que presenten una enfermedad clínicamente compatible y que pregunten sobre una potencial exposición a roedores si visitaron recientemente el parque nacional de Yosemite", dicen los CDC.

Historia del hallazgo

El SPH se identificó por primera vez en Estados Unidos en 1993, pero los investigadores descubrieron posteriormente que estadounidenses han muerto de esa enfermedad desde al menos 1959.

Dos enfermedades respiratorias inexplicables en una región compartida por Arizona, Nuevo México, Colorado y Utah, que se conoce como las Cuatro Esquinas, llevó al descubrimiento en 1993.

James Cheek, del Servicio de Salud Indígena, dice que "si no hubiera sido por ese par inicial de personas que se enfermaron en una semana, nunca hubiéramos descubierto la enfermedad".

La Oficina de Nuevo México para las Investigaciones Médicas lanzó una investigación en toda la región para encontrar personas que pueden haber tenido la misteriosa enfermedad.

En pocas horas, los funcionarios encargados habían identificado a cinco personas jóvenes y saludables que murieron después de tener fallas respiratorias agudas.

Pruebas de laboratorio descartaron las causas probables conocidas, incluyendo un nuevo tipo de gripe y la peste bubónica, y la caza continuó.

Se enviaron pruebas de tejidos de pacientes enfermos a la Rama Especial de Patógenos de los Centros para el Control de las Enfermedades, con el objetivo de hacer un análisis exhaustivo, y se reveló que la causa era un grupo de virus conocidos como hantavirus.

Roedores huésped

Turistas en riesgo

Este jueves se conoció que el hantavirus del parque nacional Yosemite ya ha causado tres muertes, la más reciente una persona de Virginia Occidental.

Los síntomas pueden demorarse hasta seis semanas en aparecer y un tercio de los casos son fatales.

El parque nacional Yosemite dice que está recibiendo unas 1.000 llamadas al día de turistas asustados en su línea de atención.

Se cree que el brote en Yosemite fue causado por ratones que anidaban en el material aislante de las carpas.

No es la primera vez que ocurre un brote de hantavirus en Yosemite. Hubo uno en el 2000 y otro en 2010, pero en ambas ocasiones sólo dos vistantes se contagiaron.

Cada hantavirus es específico para un roedor huésped diferente. En Europa se trata del topillo rojo, mientras en Norteamérica se trata del ratón ciervo.

Y como el ratón ciervo frecuentemente vive en graneros, edificaciones anexas, pilas de leña y hasta en las casas de humanos en áreas rurales y semirurales, no sólo los campistas, excursionistas y turistas están en riesgo.

Una vez los científicos supieron de qué se trata el virus, comenzaron a examinar muestras guardadas de tejidos pulmonares de personas que habían muerto de enfermedades pulmonares sin explicación en el pasado.

Esto reveló que el virus había estado causando enfermedades en los humanos al menos desde 1959, algo que parece que los nativos estadounidenses Navajo ya sabían.

Una enfermedad similar, propagada por ratones, ha sido reconocida en sus tradiciones médicas durante años.

Si bien el SPH es una enfermedad muy rara, se han registrado casos en todas las regiones de Estados Unidos excepto en Alaska y Hawai.

Al final de 2011, un total de 587 casos de SPH habían sido reportados en Estados Unidos. Un tercio de todos los casos reportados fueron fatales.

En Europa y Asia, los hantavirus causan una enfermedad diferente: fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS, por sus siglas en inglés), caracterizada por la fiebre, los dolores de cabeza, los síntomas estomacales, los problemas de riñones y el sangrado.

Se estima que unos 150.000 casos de SPH ocurren anualmente a nivel mundial. Muy pocos casos de infección por hantavirus han sido confirmados en Reino Unido.