Premier League: Temporada de caminos cruzados

Londres, Agencias
Llena de intriga, pero de ninguna manera sobresaliente en cuanto a calidad, parecería un resumen acertado para la temporada 2010-11 de la Liga Premier. Los detractores dicen que esta fue la peor victoria por un título del Manchester United de todos los once desde la reforma del fútbol inglés, aunque su margen de victoria de nueve puntos fue su mejor en una década. Y además, no dijo demasiado acerca de sus rivales.

Un verano carente de un gran torneo de parte las naciones europeas dio lugar a un vacío en el que la especulación con respecto a las transferencias se alegró de cruzarse en el camino. Algunos de los principales supuestos acuerdos siguen sin cerrarse al momento de escribir esta columna, pero nombres como Sergio Agüero, Gervinho, Romelu Lukaku y David De Gea han llegado de Europa, aunque la mayoría de los acuerdos han sido intra-muros en la Premier League.

Manchester United y Liverpool han mantenido su negocio mayormente local y el último fue el que más lo reflejó en su reclutamiento. Phil Jones y Ashley Young fueron codiciados por los dos, pero eligieron el Old Trafford, mientras que Jordan Henderson, Stewart Downing y Adam Charlie llegaron a Liverpool con precios igualmente altos pero también con mucho que demostrar, y con menos margen de maniobra para lograrlo.

El objetivo declarado de Liverpool, de acuerdo con su propietario, es la Champions League para el 2012-13, terminando cuartos o mejor. Kenny Dalglish, en su primera temporada completa al frente de Anfield, ha establecido metas más altas, con sus expectativas puestas en el título.

Los propios campeones tienen un nuevo aspecto, ya que los veteranos, Paul Scholes, Gary Neville, Edwin Van Der Sar, Wes Brown y John O'Shea -casi la mitad del equipo- se despiden después de cientos de juegos de servicio. De Gea, Young y Jones ocuparán los lugares vacantes junto a otro grupo de jugadores jóvenes conformado por Danny Welbeck, Tom Cleverley, Chris Smalling, Jonny Evans, Rafael y Fabio, que ya están familiarizados con la vida bajo las órdenes de Sir Alex Ferguson. Un manager cerca de los 70 que comienza un nuevo proceso de reconstrucción desde una posición de fuerza.

La inversión de verano del Chelsea se hizo en gran parte sobre un hombre de 33 años, pero no fue la suma de un veterano para que enterase en el campo de juego. Andre Villas-Boas es el entrenador más caliente de Europa, contratado del FC Porto en una historia renovada, aunque las comparaciones con su predecesor y ex mentor, José Mourinho, ya son algo trillado. Lukaku y Oriol Romeu comparten el regalo de la juventud de su manager, a pesar de que Villas-Boas debe resolver un problema de edad ya que la columna vertebral de su equipo mantiene una apariencia al estilo de Mourinho, con el enigma añadido de obtener lo mejor de Fernando Torres, un delantero de £ 50 millones en peligro por su condición de inadaptado.

El desarrollo de Manchester City sigue adelante, con el doble objetivo de conseguir un trofeo después de 35 años de espera y la bienvenida de la Champions League al Eastlands o al Campus Etihad, si se quiere. El equipo de Roberto Mancini probablemente seguirá con su sistema metódico, con las cadenas de juego apretadas, tal vez demasiado fuerte para un equipo que ha gastado £ 500 millones o menos.

Agüero es una firma galáctica, aunque es probable para reemplazará a Carlos Tevez, cuyo habitual ciclo de dos años en su equipo está llegando a su fin. La profundidad del City ha aumentado aún más, pero sin embargo, sigue habiendo muchos jugadores residuales de épocas anteriores. La presencia -por ahora- de Tevez, Emmanuel Adebayor, Craig Bellamy y Roque Santa Cruz nos recuerda a un equipo que compra caro y se esfuerza por volver a vender en el mismo nivel, con las potenciales ramificaciones de las regulaciones de Fairplay financiero apaciguadas por la UEFA. Por ahora, el City sigue siendo uno de los grandes inversores, con más incorporaciones y las expectativas de ascenso. De todos los managers antemencionados, es el puesto de Mancini el que más peligra si su equipo llegase a fallar.

No se puede decir que Arsene Wenger está en riesgo de ser descartado por el Arsenal pero su reinado definitivamente está en una encrucijada. Una sequía de trofeos se ha extendido tanto que apenas se necesita mencionar por temor a caer en el cliché, mientras que una posición entre los cuatro primeros se ve tan precaria como lo ha hecho desde su llegada en 1996. La no adición -hasta ahora- de un arquero con experiencia, un defensor duro, un mediocampista aguerrido y un definidor clínico son pruebas de una política suicida o de una fe fuera de lugar en un grupo que aún no ha logrado su cometido. En Arsene, la confianza se está perdiendo. Las adiciones de Gervinho y Alex Oxlade-Chamberlain, dos jugadores en posiciones ya bendecidas con personal, no son la solución a los problemas que no se abordan desde hace años. Con Cesc Fabregas y Samir Nasri sin duda de salida, el adolescente, Jack Wilshere, ya se ve sobrecargado con responsabilidades.

Por el norte de Londres, Tottenham Hotspur es equipo otro en un verano estancado, con sus esfuerzos concentrados en la retención en lugar del reclutamiento. La aventura de la Champions League fue apreciada la temporada pasada, pero tendrá que ser revisada si jugadores del estilo de Luka Modric y Gareth Bale están para quedarse. Una fuerza de ataque que les ha fallado no parece suficiente para un retorno al top 4.

Las ambiciones de esos seis se corresponden con una gran cantidad de recursos que los aspirantes no pueden igualar. El techo de David Moyes Everton estaría en el séptimo lugar, con un poco de sangre fresca y con la inconsistencia como eterna enemiga. Sunderland ha agregado experiencia a su plantilla, invirtiendo el dinero de Jordan Henderson en diez jugadores en un intento de detener la caída a la segunda mitad que ha asolado las dos temporadas bajo el mando de Steve Bruce, un manager cuya constante necesidad de contratación puede costarle su puesto de trabajo si el patrón se repite.

La temporada pasada del Aston Villa ya estaba destinada al fracaso antes de que comenzara, un destino que se profundizó aún más con el nombramiento desacertado de Gerard Houllier. Alex McLeish, a pesar de ganar la Carling Cup, es un hombre impermeabilizado y un descenso de arranque. En caso de que su equipo comience lentamente, entonces es seguro que estará bajo la presión de los fanáticos, si es respaldado por Randy Lerner, un hombre que ahora está aprendiendo que ser dueño de un equipo de fútbol no es garantía de popularidad.

Mike Ashley tal vez podría ofrecer asesoramiento allí, aunque su separación de los partidarios de Newcastle parece intencional. El núcleo de un equipo que logró el ascenso y destruyó al Sunderland por 5-1 se ha ido, quedando sólo el pseudo-filósofo, Joey Barton (por ahora) como un disidente. Las llegadas de verano tienen un aire galáctico, pero también un olor a bajo precio.

Stoke City recordará la pasada temporada como algo especial, a pesar de la decepción de perder la final de la FA Cup. Sus esfuerzos en la Liga de Europa podrían agotarlos, si se llega a la fase de grupos, pero Tony Pulis esperará continuar con su establecimiento de una fuerza en la Premier League, que son difíciles de enfrentar, cuando hacen su mejor esfuerzo. Owen Coyle de los Bolton Wanderers tiene confianza en sus habilidades pero puede ser privado de la columna vertebral de su equipo cuando Gary Cahill haga su salida prevista, siguiendo a Johan Elmander por la puerta de salida, mientras que Stuart Holden y Lee Chung Yung-siguen siendo víctimas de lesiones a largo plazo.

El estilo de Martin Jol está de vuelta en la Premier League, con algunas incursiones propias por Europa pendientes, pero debe hacerlo con un equipo de Fulham bastante familiar. Roy Hodgson, una vez el manager de ese grupo, por su parte, espera continuar con la recuperación de ambos West Bromwich Albion y su propia carrera, después esos meses desgraciados en Liverpool.

West Brom parece absolutamente enfocado en la consolidación esta temporada, como un grupo de candidatos al descenso parecen mucho menos equipados para escapar de una pelea de perros. Wolverhampton Wanderers ha añadido clase defensiva con Roger Johnson, pero tienen que encontrar los goles. ¿Cuánto tiempo podrán Roberto Martínez y el Wigan Athletic conservar su carácter? Cada temporada ve partir a una estrellas, y Charles N'Zogbia es el último pilar en reducir la profundidad de un equipo que ya contaba con poca.

Al igual que en temporadas anteriores, el Wigan puede ser salvado por una falta de calidad entre sus pares inmediatos, con los rivales de Lancaster, Blackburn Rovers, con el mayor peligro de extinción de los titulares anteriores. Los casi £ 20 millones depositados por Phil Jones no han sido reinvertidos, con los propietarios indios del Venky admitiendo públicamente que las finanzas del equipo son lamentables. Las primeras apariciones de Steve Kean como manager de la Premier League fueron poco prometedoras en el mejor de los casos, sus declaraciones poco convincentes a los medios de comunicación y sus declaraciones sobre el objetivo de su equipo en la Champions League son francamente risibles.

Rovers puede proporcionar una vía de escape a uno de los tres equipos que ascendieron con una visible falta de permanencia. Queens Park Rangers pueden tener propietarios adinerados y precios de entradas que hacen lagrimear los ojos, pero aparentemente hay poco interés en suministrar a su equipo boutique con talento garantizado. De las incorporaciones de Neil Warnock, DJ Campbell demostró su potencial en la batalla perdida de Blackpool, la pasada temporada, pero Kieron Dyer y Danny Gabbidon tienen la apariencia enferma de bebedores en el salón de la última oportunidad.

El retorno del Swansea City a a la cima después de casi 30 años, suma un toque de romance, y una visita poco común al Principado de Gales, pero la confianza de Brendan Rogers en sí mismo hace que se enfrente a su prueba más difícil de resolver. Norwich City es un retorno bienvenido a una división en la que eran una fuerza en su infancia, pero Paul Lambert llega con un equipo que ha conquistado la League One y la Champions en temporadas sucesivas. Sus incorporaciones de verano tienen la apariencia de jugadores que pueden florecer en cualquiera de esas divisiones, mientras que la Premier podría llegar a evadirlos.

Todo ello se suma a una división con preguntas para ser respondidas acerca de todos sus protagonistas, de los campeones con un arquero novato y el reemplazo de la vieja guardia hasta Swansea llevando a cuestas las esperanzas de la nación galesa. El verano no ha visto una afluencia de recursos como para garantizar un aumento de la calidad en todos los ámbitos, pero la intriga seguramente continuará.