Premier League: Chelsea-Manchester United, duelo excluyente

Londres, Agencias
El Chelsea, vigente campeón de la Premier League que atraviesa su peor bache en una década, tiene el domingo la oportunidad de recuperar prestigio si logra tumbar en Stamford Bridge al Manchester United, líder de la tabla y único invicto de la competición.

Con tres puntos menos que los Diablos Rojos y desde la cuarta posición, el Chelsea afronta una de sus mayores citas de la temporada en esta decimoctava jornada de la Liga inglesa, pero ya fortalecido por el regreso de los principales jugadores que componen la columna vertebral del equipo: John Terry, Michael Essien, Frank Lampard y Didier Drogba.

Según opinó el jueves en declaraciones a ESPN el ex de la selección francesa que militó durante cinco años en el Chelsea, Frank Leboeuf, los Blues deben ganar el domingo al Manchester y "luego, al menos, empatar contra el Arsenal -en la siguiente jornada- si quieren sobrevivir en la competición".

"Lo positivo es que se puede decir que el Chelsea no ha tenido nada de suerte" en los últimos partidos, añadió Leboeuf.

Uno de las buenas noticias del técnico Carlo Ancelotti de cara al fin de semana es la recuperación del centrocampista de 32 años, Frank Lampard, que tuvo su primera aparición tras meses lesionado durante el empate contra el Tottenham en White Hart Lane el domingo pasado, cuando jugó los últimos doce minutos del encuentro.

Por su parte, el Manchester llegará a su cita del domingo, si la nieve lo permite, en su mejor momento de esta temporada, como líder de tabla con 34 puntos y un partido pendiente de disputar ante el Blackpool tras haber sido cancelado por las heladas en la decimosexta jornada.

"No soy un jugador que pase mucho tiempo viendo a otros equipos", comentó el central de United, Nemanja Vidic. "Prefiero fijarme en lo que estamos haciendo nosotros. Sabemos que estamos en una buena posición y que todo está en nuestras manos, y si jugamos como sabemos que podemos, no tendríamos que preocuparnos por los otros equipos".

"Por experiencia, este es el momento cuando usualmente jugamos mejor".

United aplastó 7-1 a Blackburn antes de su victoria del lunes sobre Arsenal, que pudo haber sido más abultada de no ser porque Wayne Rooney falló un penal.

"Ha estado muy reñido hasta ahora, pero creo que veremos a dos o tres equipos separarse del resto", comentó Vidic. "A mediados de enero, tendremos una idea mucho más clara de quiénes estarán en la pelea por el título".

Chelsea ha perdido potencia por la lesión de Frank Lampard y la lucha de Didier Drogba contra la malaria.

El técnico de United, Alex Ferguson, insinuó que Chelsea cometió un error al permitir que se fueran Joe Cole y Michael Ballack.

"Quizás por eso sus resultados no han sido tan buenos", señaló Ferguson. "Su plan siempre fue empezar a utilizar más jóvenes, y creo que eso es algo bueno, pero te puede salir el tiro por la culata si tienes lesiones".

Además de ser el único combinado sin anotar derrota aún en la Premier, los hombres de Alex Ferguson llegarán a Stamford Bridge motivados por su triunfo ante el Arsenal en su cita anterior, en Old Trafford (1-0).

Precisamente ese resultado es que el podría pasar factura al Arsenal, que ha dejado escapar varios puntos importantes en las últimas semanas. Ya a finales de noviembre se llevó otro disgusto al ser incapaz de evitar la remontada del Tottenham (2-3) en su propia casa, en el Emirates.

Con su capitán, el español Cesc Fábregas, y el internacional holandés Robin Van Persie preparados ya para competir el sábado como titulares, el equipo de Arsene Wenger buscará rápidamente la ventaja en el partido ante el Stoke para asegurarse los tres puntos y no exponerse a daños mayores frente al duodécimo clasificado.

En ese duelo podría volver a jugar el joven guardameta polaco Wojciech Szczesny, que debutó en la Premier League el lunes pasado ante el Manchester, mientras el español Manuel Almunia afronta otras tres semanas de recuperación para salir de una nueva lesión -ahora de tobillo- y Lukasz Fabianski lucha contra sus problemas de cadera.

También el sábado cumplirá su compromiso el Liverpool, que empató el miércoles sin goles en Anfield ante el Utrecht y tiene garantizado ya el pase a la siguiente fase de la Europa League.

Los Reds asumirán su próximo duelo ante el Fulham, mientras su entrenador, Roy Hodgson, se centra en devolver la confianza al internacional español Fernando Torres, que lleva cuatro partidos sin marcar.

"Quizá no necesite un impulso de confianza, es una de las cosas que estoy valorando", explicó el jueves.

Otros enfrentamientos que completarán la sesión del sábado son el Sunderland-Bolton, Birmingham-Newcastle, Blackburn-West Ham y Wigan-Aston Villa.

La jornada continuará el domingo con los grandes protagonistas Chelsea y Manchester midiéndose en Londres y con el West Bromwich Albion-Wolverhampton y Blackpool-Tottenham, y concluirá el lunes con el encuentro entre el Manchester City de David Silva y el Everton.